Une avancée médicale révolutionnaire a permis à deux personnes avec des lésions médullaires partielles de retrouver la capacité de marcher grâce à une stimulation cérébrale profonde, une technique innovante. Ce progrès a suscité des espoirs pour des traitements futurs dans la réhabilitation des personnes affectées par des paralysies, ouvrant de nouvelles perspectives passionnantes.
Wolfgang Jäger, 54 ans, est l’une des deux personnes ayant retrouvé la capacité de marcher grâce à la stimulation cérébrale profonde de l’hypothalamus latéral, une zone du cerveau jusqu’à présent associée uniquement à des fonctions telles que la régulation de la faim et de la soif. Ce résultat important, obtenu en Suisse, est détaillé dans une nouvelle étude publiée dans Nature Medicine.
Wolfgang Jäger, 54 ans, est l’une des deux personnes qui ont retrouvé la capacité de marcher grâce à la stimulation cérébrale profonde de l’hypothalamus latéral : il était en fauteuil roulant depuis 2006 à cause d’une lésion partielle de la moelle épinière après un accident de ski / Nature Medicine
Deux personnes en fauteuil roulant en raison de lésions partielles de la moelle épinière ont retrouvé la capacité de marcher et même de monter et descendre des escaliers grâce à la stimulation cérébrale profonde de l’hypothalamus latéral, une zone du cerveau jusqu’à présent associée uniquement à des fonctions telles que la régulation de la faim et de la soif. L’Autrichien Wolfgang Jäger, 54 ans, est l’une de ces deux personnes : il était en fauteuil roulant depuis 2006 après un accident de ski et a regagné mobilité et indépendance.
“Si je le souhaite, je peux marcher un peu et monter et descendre des escaliers – a déclaré Jäger, parlant de la liberté retrouvée grâce à la stimulation cérébrale profonde. En plus de marcher, la thérapie a également amélioré ses activités quotidiennes. “Si j’ai besoin de quelque chose en cuisine qui nécessite d’être debout, je peux me lever et prendre aussi des choses des placards en hauteur.”
La stimulation cérébrale profonde (DBS, acronyme anglais pour Deep Brain Stimulation) est une technique neurochirurgicale bien établie, qui consiste à implanter des électrodes dans des régions spécifiques du cerveau pour moduler l’activité neuronale. Utilisée depuis plus de 20 ans pour traiter la maladie de Parkinson et d’autres troubles, comme le tremblement essentiel, en plaçant des électrodes dans des zones cérébrales responsables du contrôle des mouvements, la stimulation cérébrale profonde n’avait jamais été appliquée à l’hypothalamus latéral car cette zone du cerveau avait été traditionnellement associée seulement à des fonctions excitatrices et de contrôle de la faim.
La stimulation cérébrale profonde de l’hypothalamus latéral
La découverte du rôle clé de cette région du cerveau dans la récupération motrice est due aux scientifiques de l’École polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL) et de l’Hôpital universitaire de Lausanne (CHUV), dirigés par le professeur Grégoire Courtine et la professeure Jocelyne Bloch, qui ont exploité et exploré l’implication de ce chemin neuronal inattendu dans le rétablissement du mouvement des membres inférieurs après une lésion partielle de la moelle épinière.
Les résultats obtentionnés dans l’étude clinique, détaillés dans un article de recherche récemment publié dans la revue scientifique Nature Medicine, représentent une étape très significative dans le traitement de la paraplégie. “La stimulation cérébrale profonde appliquée à l’hypothalamus latéral a produit non seulement des résultats immédiats dans l’amélioration de la mobilité lors de la marche, mais aussi des améliorations à long terme qui persistent même lorsque la stimulation est interrompue – ont précisé les scientifiques dans une note – . Ces résultats suggèrent que le traitement a favorisé une réorganisation des fibres nerveuses résiduelles, contribuant à des améliorations neurologiques durables.”
“Je sens mes jambes, je veux marcher”
Le succès de la stimulation cérébrale profonde de l’hypothalamus latéral dans la récupération du mouvement des membres inférieurs a été évident dès la procédure chirurgicale. L’intervention, réalisée par la professeure Bloch, s’est déroulée avec les patients complètement éveillés et avec l’aide de scanner cérébral détaillé pour positionner avec précision les petites électrodes dans le cerveau.
“Une fois l’électrode placée et la stimulation exécutée, le premier patient a immédiatement dit : ‘Je peux sentir mes jambes’. Et lorsque nous avons augmenté la stimulation, il a ajouté : ‘Je veux marcher’ – a expliqué la professeure Bloch – . Ce retour en temps réel a confirmé que nous avions ciblé la région cérébrale correcte, bien que celle-ci n’ait jamais été associée au contrôle des jambes chez les humains. À ce moment-là, j’ai compris que nous assistions à une découverte majeure dans l’organisation anatomique des fonctions cérébrales.”
L’identification de l’hypothalamus latéral comme acteur crucial dans la récupération motrice après la paralysie est le résultat d’une méthodologie innovante en plusieurs étapes, débutant par la cartographie anatomique et fonctionnelle de l’ensemble du cerveau pour établir le rôle de cette région dans la marche, suivie d’expériences sur des modèles précliniques pour identifier les circuits précis impliqués dans la récupération. Ces résultats ont ensuite conduit au premier essai de stimulation cérébrale profonde hypothalamique sur deux personnes.
La récupération de la mobilité des membres inférieurs après une paralysie partielle ouvre la voie à de nouvelles applications thérapeutiques, comme l’intégration de la stimulation cérébrale profonde avec d’autres traitements, y compris les implants de moelle épinière, qui ont déjà montré un potentiel pour rétablir le mouvement après une lésion de la moelle épinière.
“Nous avons découvert comment exploiter une petite région du cerveau, précédemment inconnue pour son rôle dans la marche, afin d’activer ces connexions résiduelles et d’améliorer la récupération neurologique chez les personnes souffrant de lésions de la moelle épinière – a affirmé le professeur Courtine -. L’intégration des deux approches – stimulation cérébrale et spinale – pourra offrir une stratégie de récupération plus complète pour les patients ayant des lésions médullaires.”