Une récente tragédie rappelle les dangers souvent ignorés du méthanol, un alcool toxique. Cette substance, illégale dans les boissons, continue de causer des empoisonnements, surtout dans les régions en développement. Comprendre les risques et les symptômes est essentiel pour la sécurité de tous face à cette menace silencieuse.
Le méthanol, ou alcool méthylique, est l’alcool aliphatique le plus simple. Il se présente sous forme d’un liquide incolore et volatile, au goût âcre légèrement sucré, similaire à l’alcool éthylique. S’il est ingéré, même en petites quantités, il est hautement toxique pour l’organisme. Les premiers symptômes d’intoxication peuvent inclure des maux de tête, des vertiges, des nausées, un manque de coordination et de la confusion, suivis de la perte de la vue et d’autres problèmes de santé graves, pouvant mener à la mort.
La nouvelle des touristes décédés au Laos, présumément victimes d’un empoisonnement au méthanol après avoir consommé des boissons alcoolisées, a réouvert un débat en Italie vieux de près de 40 ans, lorsque le scandale du vin au méthanol avait causé la mort de dizaines de personnes. Le méthanol est un additif illégal dans les boissons alcoolisées, dont la toxicité est connue depuis le XIXe siècle, mais qui continue aujourd’hui à provoquer des empoisonnements, surtout dans les pays en développement.
Les premiers symptômes de l’intoxication au méthanol peuvent comprendre des maux de tête, des vertiges, des nausées, un manque de coordination et de la confusion, suivis d’une perte de la vue et d’autres problèmes de santé graves, qui se manifestent dans les heures suivant l’ingestion, lorsque l’organisme s’efforce d’éliminer le méthanol en le décomposant dans le foie. Voici pourquoi le méthanol est si dangereux et quelle est la dose considérée comme mortelle.
Qu’est-ce que le méthanol et pourquoi peut-il se retrouver dans les boissons alcoolisées
Le méthanol, ou alcool méthylique, est l’alcool aliphatique le plus simple, qui trouve utilisation dans divers secteurs industriels, y compris la production de plastique, de peintures et de carburants. Le méthanol est également utilisé comme solvant et comme antigel dans les tuyauteries et les liquides lave-glaces, bien qu’en Europe, depuis 2018, son usage dans les solutions de lavage et de dégel de pare-brise ait été interdit, en raison de la toxicité de ce composé, qui peut également survenir par une exposition prolongée à la peau et à l’inhalation de fumées.
À température ambiante, le méthanol se présente comme un liquide incolore et volatile, à l’odeur âcre légèrement sucrée, similaire à celle de l’alcool éthylique que l’on trouve dans les boissons alcoolisées. Son utilisation comme additif dans les boissons destinées à la consommation humaine est, comme indiqué, illégale, bien que des cas d’additifs illicites continuent d’être signalés dans le monde, comme méthode moins coûteuse pour augmenter le taux d’alcool.
Il est toutefois aussi connu que certains méthodes de fermentation traditionnelles peuvent générer involontairement du méthanol en plus de l’éthanol : ainsi, lorsque l’on voyage dans des régions où l’on consomme des boissons fermentées de manière traditionnelle, comme le sud-est asiatique, le sous-continent indien et certaines parties de l’Afrique, il est recommandé de faire attention aux cocktails et boissons alcoolisées, de ne consommer que dans des établissements autorisés et d’éviter les boissons alcoolisées faites maison, afin de réduire le risque d’empoisonnement au méthanol.
Pourquoi le méthanol est-il toxique pour l’organisme
Quand il est ingéré, inhalé ou absorbé par la peau, le méthanol est hautement toxique pour l’organisme, même en petites quantités. Sa toxicité s’explique principalement par deux mécanismes : tout d’abord, par sa capacité à induire une dépression du système nerveux, tandis que ses métabolites, la formaldehyde, le formiate et l’acide formique – qui sont les produits issus de la décomposition du méthanol par le foie – sont responsables de dommages aux nerfs et aux organes, pouvant mener à la perte de la vue, au coma et à la mort.
Quelle est la dose létale de méthanol
La dose de méthanol pouvant causer la mort d’une personne varie de 0,3 à 1 gramme par kg de poids corporel. Une quantité de 10 ml de méthanol pur, si ingérée, peut causer une cécité permanente due à la destruction du nerf optique. Une dose moyenne de 15 ml est potentiellement mortelle.
Quels sont les symptômes de l’empoisonnement au méthanol
Les premiers symptômes de l’intoxication au méthanol comprennent une dépression du système nerveux central, des maux de tête, des vertiges, des nausées, un manque de coordination et de la confusion, même si des doses suffisamment élevées causent une perte de conscience et la mort.
Les symptômes initiaux se manifestent peu après l’ingestion et sont généralement moins graves que les symptômes résultant de la consommation de quantités similaires d’éthanol. Toutefois, une fois qu’il s’est écoulé entre 10 et 30 heures après l’exposition initiale, se manifestent des conséquences plus graves de l’intoxication, qui peuvent inclure :
- Vision trouble
- Photophobie
- Perte de la vue
- Acidose
- Hémorragies cérébrales, une complication rare mais grave
Ces symptômes sont la conséquence de l’accumulation de niveaux toxiques de formiate dans le sang, qui peuvent progresser jusqu’à provoquer la mort.
Comment intervenir en cas d’empoisonnement au méthanol
L’empoisonnement au méthanol peut être traité avec du fomepizole ou, si ce dernier n’est pas disponible, avec de l’éthanol, dans une tentative de réduire le métabolisme du méthanol, en liant et saturant l’enzyme alcool déshydrogénase dans le foie. De cette manière, on cherche à garantir que le méthanol soit éliminé par les reins sans être converti en métabolites toxiques (formaldehyde et acide formique). Des traitements supplémentaires peuvent inclure une dialyse pour retirer le méthanol et le formiate du sang.