Une découverte remarquable a été faite grâce au Very Large Telescope, permettant aux scientifiques de capturer la première image d’une étoile dans une autre galaxie. Cette étoile, nommée WOH G64, est un colosse fascinant, offrant un aperçu inédit sur l’univers et les mystères qui l’entourent.
Grâce à l’instrument GRAVITY installé sur le Very Large Telescope (VLT) de l’Observatoire Européen Austral (ESO), les scientifiques ont obtenu la première image rapprochée d’une étoile d’une autre galaxie. Il s’agit de WOH G64, un colosse 2000 fois plus grand que le Soleil situé à 160 000 années-lumière de la Terre.
À gauche, l’image de l’étoile WOH G64, à droite une de ses illustrations. Crédit : ESO/K. Ohnaka et al., L. Calçada
Pour la première fois, les scientifiques ont réussi à obtenir le “premier plan” d’une étoile située dans une galaxie différente de la nôtre (la Voie Lactée). Cette image historique a été capturée grâce au Very Large Telescope (VLT) Interferometer de l’Observatoire Européen Austral (ESO), un gigantesque système composé de quatre télescopes situé sur le Cerro Paranal, une montagne de plus de 2600 mètres se dressant au cœur du désert aride d’Atacama (Chili). Plus précisément, les scientifiques ont utilisé l’instrument GRAVITY installé sur le VLT, un spectrographe monté en 2016 qui opère dans le proche infrarouge et qui combine la lumière capturée par les quatre télescopes. Ce n’est qu’avec cet instrument qu’il a été possible de réaliser un “cliché rapproché” d’une étoile si lointaine. Mais nous ne parlons pas d’une étoile ordinaire, mais d’un véritable géant de l’univers profond, que les scientifiques ont surnommé “behemoth” (colosse) ou “monstre”.
Le premier plan de l’étoile : Crédit :
ESO/K. Ohnaka et al.
Nous parlons ici de WOH G64, une supergéante rouge située dans la Grande Nébuleuse de Magellan, une galaxie naine proche de la Voie Lactée avec laquelle elle “se heurtera” d’ici 2 milliards d’années, selon une étude de l’Université de Durham. L’étoile, située à 160 000 années-lumière de nous, est appelée “colosse” car elle est environ 2000 fois plus grande que le Soleil. Malgré ses dimensions impressionnantes, elle reste à une distance considérable, c’est pourquoi pour obtenir son “premier plan” un instrument super puissant et ultra-sensible comme le GRAVITY du VLT était nécessaire. Une équipe de recherche internationale composée de chercheurs de l’Instituto de Astrofísica – Departamento de Ciencias Físicas Universidad Andrés Bello, Max-Planck-Institut für Radioastronomie, Lennard-Jones Laboratories et Space Telescope Science Institute a observé WOH G64 avec le VLT en décembre 2020 et, après des années de traitement et de nettoyage des données, elle a obtenu l’image que vous voyez ci-dessus. Ci-dessous, se trouve une magnifique illustration réalisée par un artiste.
L’illustration de l’étoile. Crédit :
ESO/L. Calçada
Un des aspects les plus intéressants de ce colosse réside dans le particulier “cocon” de matière qui l’entoure, de forme ovalisée. Des modèles mathématiques et des observations antérieures indiquaient que cette matière ne devait pas avoir cette forme. Selon les chercheurs dirigés par l’astrophysicien Keiichi Ohnaka de l’université chilienne, cette matière serait liée aux violentes expulsions de matière stellaire dues à l’état précaire et instable de WOH G64 ; la phase de supergéante rouge est en effet la phase finale dans le cycle de vie d’une étoile de masse initiale entre 8 et 35 fois celle du Soleil. Dans quelques milliers d’années, elle explosera en une supernova apocalyptique. En pratique, elle est en train de mourir. Ses variations lumineuses ont été observées en comparant la nouvelle image ultra-détaillée avec celles recueillies précédemment ; la présence de ces matériaux libérés serait en effet en train d’obscurcir sa lumière. Quant à la forme ovale de ce cocon, selon Ohnaka et ses collègues, elle pourrait dépendre de la manière dont la matière est expulsée, ou de la présence d’une étoile compagnon non visible qui l’influence gravitationnellement. Ce qui est certain, c’est qu’il ne reste plus longtemps avant sa mort (en réalité déjà survenue, nous recevons sa lumière émise il y a 160 000 ans).
“Nous sommes enthousiastes car ce cocon pourrait être lié à l’expulsion drastique de matière de l’étoile mourante avant une explosion de supernova”, a déclaré dans un communiqué le Dr Ohnaka. “Nous avons découvert que l’étoile a subi un changement significatif au cours des 10 dernières années, nous offrant une occasion rare d’assister à la vie d’une étoile en temps réel”, a ajouté le co-auteur de l’étude Gerd Weigelt. “Cette étoile est l’une des plus extrêmes de son genre et tout changement drastique pourrait l’approcher d’une fin explosive”, a conclu Jacco van Loon, un autre scientifique ayant collaboré à la recherche. Les détails de l’étude “Imager le milieu circumstellaire interne de la supergéante rouge WOH G64 dans la Grande Nébuleuse de Magellan” ont été publiés dans la revue scientifique Astronomy & Astrophysics.