Des découvertes fascinantes sur la face cachée de la Lune révèlent des échantillons de roches volcaniques, datées à 2,8 milliards d’années. Ces analyses, issues de la mission Chang’e-6, bouleversent nos connaissances sur cette région mystérieuse, mettant en lumière l’activité volcanique passée de notre satellite naturel.
Des premiers résultats d’études sur des échantillons de roches volcaniques collectés sur la face cachée de la Lune par la mission chinoise Chang’e-6 en juin dernier ont été publiés. Voici ce qui a été découvert.
@CNSAWatcher | Des scientifiques travaillent sur la sonde Chang’e 6 récemment revenue sur Terre
La Lune est en rotation synchrone avec la Terre, ce qui indique que le temps de rotation sur son axe est égal au temps de révolution autour de notre planète. Par conséquent, depuis la surface terrestre, nous pouvons voir toujours la même face de la Lune, malgré les oscillations (appelées libérations) qui permettent d’observer des morceaux de l’autre côté. Les différences entre le côté visible et le côté non visible, connu sous le nom de face cachée de la Lune, sont substantielles et concernent de multiples aspects, allant du vulcanisme à l’épaisseur de la croûte, en passant par la topographie – le côté caché est beaucoup plus riche en cratères – jusqu’à la composition chimique.
Il peut sembler incroyable, mais notre connaissance de la face cachée de ce satellite naturel est assez limitée ; il suffit de penser que la première sonde y a atterri seulement le 3 janvier 2019. C’était la Chang’e-4 de l’Administration spatiale chinoise (CNSA) qui s’est posée dans le cratère Von Karman, au cœur du bassin Pôle Sud-Aitken du satellite. D’autres missions historiques ont suivi, comme la Chang’e-6, qui, début juin de cette année, a collecté pas moins de 1,9 kilogramme de roches lunaires, toujours du bassin Pôle Sud-Aitken (SPA), un vaste cratère d’impact dont l’âge est estimé à 4 milliards d’années.
Les échantillons précieux prélevés lors de la mission (composée d’un atterrisseur et d’un rover) sont revenus dans la région chinoise de la Mongolie Intérieure le 25 juin ; depuis lors, ils ont été soumis à des analyses approfondies par divers groupes de recherche. Aujourd’hui, environ cinq mois après cet atterrissage historique, les résultats des premières enquêtes ont été publiés dans deux des revues scientifiques les plus prestigieuses, Nature et Science. Les analyses ont révélé que presque tous les échantillons de basalte ont été datés à 2,8 milliards d’années, s’avérant plus jeunes que prévu. Cela indique qu’il y a 2,8 milliards d’années, la Lune était encore volcanique. Pour les dater, les scientifiques se sont concentrés sur des basaltes avec de faibles ou très faibles concentrations de titane (Ti), utilisant des systèmes basés sur des isotopes de plomb et rubidium-strontium.
“Les sols lunaires de Chang’e-6 contiennent deux types de basaltes marins : à faible Ti et à très faible Ti (VLT)”, ont expliqué les scientifiques dans l’article de Science dans un communiqué de presse. La datation Pb-Pb (plomb-plomb NDR) à haute précision des minéraux contenant du Zr et la datation Rb-Sr du plagioclase et de la mésostasie en phase avancée du basalte à faible Ti fournissent des âges isochrones cohérents de 2,83 Ga, indiquant que « le magmatisme jeune est également présent sur le côté éloigné de la Lune », affirment les experts. Le phénomène avait déjà été confirmé par des échantillons collectés lors de la mission Chang’e-5 en 2020 sur le côté visible, ayant un âge estimé à 2 milliards d’années. Ces roches lunaires sont beaucoup plus jeunes que celles prélevées lors des missions Apollo qui se sont déroulées entre 1969 et 1972, toujours sur la face visible.
Crédit : GIGCAS
Un des fragments de basalte analysés dans l’étude publiée dans Nature, qui a examiné 108 échantillons, a plutôt 4,2 milliards d’années, plus ou moins l’âge du cratère d’impact où il a été trouvé. Un détail intéressant réside dans le fait que les échantillons lunaires collectés par Chang’e-6 se révèlent pauvres en éléments dits KREEP, c’est-à-dire potassium (K), terres rares (REE) et phosphore (P), qui avaient été détectés dans les basaltes des missions Apollo. La radioactivité est également absente, contrairement aux roches collectées par les Américains. Selon les experts, ces différences entre les sols du côté visible et de la face cachée ne sont pas seulement liées à l’épaisseur de la croûte, comme l’ont montré des mesures de télédétection antérieures avec des sondes spatiales, mais aussi à la composition source du manteau.
Crédit : @CNSAWatcher
“L’âge relativement jeune des basaltes est surprenant, tout comme la composition pratiquement dépourvue d’éléments radioactifs”, a déclaré à la CNN le professeur Clive Neal, enseignant à l’Université de Notre Dame et co-auteur de l’étude publiée dans Science. “L’asymétrie entre le côté proche et le côté éloigné de la Lune reste un mystère irrésolu”, a ajouté l’expert. Les détails des recherches “Un exemplaire du côté éloigné de la Lune récupéré par Chang’e-6 contient du basalte vieux de 2,83 milliards d’années” et “Vulcanisme lunaire à 2,8 milliards d’années provenant des basaltes de Chang’e-6” ont été publiés dans Nature et Science.