Une récente étude révèle qu’Urano et ses cinq principales lunes pourraient abriter des océans et des conditions favorables à la vie, défiant l’idée que ces mondes sont inertes. Cette découverte, résultant d’analyses des données de la sonde Voyager 2, remet en question près de quarante ans de compréhension de notre système solaire.
La planète Uranus et ses cinq lunes principales – Ariel, Miranda, Titania, Oberon et Umbriel – ne seraient pas des mondes inertes comme nous le pensons depuis près de 40 ans, mais pourraient accueillir des océans et éventuellement des conditions propices à la vie : c’est ce qu’affirme l’équipe de scientifiques dirigée par l’astrophysicien Jamie Jasinski du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, qui a réussi à comprendre ce qui nous a conduits à avoir une idée erronée de la nature du système d’Uranus.
La vision erronée découle d’une coïncidence cosmique particulière qui s’est produite lorsque la sonde Voyager 2 de la NASA a survolé Uranus et ses principales lunes en 1986, comme détaillé dans une nouvelle étude publiée dans Nature Astronomy. L’analyse des données recueillies lors de ce survol il y a 38 ans – le premier et à ce jour le seul aperçu rapproché que nous avons eu de la planète – a en effet révélé que, dans les jours précédant la visite de Voyager 2, Uranus avait été frappée par une tempête solaire inhabituelle et puissante, amenant les scientifiques à croire que la planète possédait des caractéristiques extrêmes qui, en réalité, ne correspondent pas à son état habituel.
“Si Voyager 2 était arrivé quelques jours plus tôt, elle aurait observé une magnétosphère complètement différente sur Uranus – déclare Jamie Jasinski dans un communiqué diffusé par la NASA – . La sonde spatiale a observé Uranus dans des conditions qui ne se produisent qu’environ 4 % du temps”.
La étrange coïncidence durant le survol de Voyager 2 sur Uranus
Le survol de la sonde spatiale Voyager 2 de la NASA sur Uranus en 1986 a eu lieu juste après que la planète ait été frappée par une tempête solaire inhabituelle et puissante, ce qui a radicalement modifié la magnétosphère de la planète. Les données recueillies lors de cette unique mesure in situ ont cependant été utilisées comme référence par les scientifiques, ce qui nous a conduits pendant près de 40 ans à avoir une idée trompeuse des conditions du système d’Uranus.
À gauche, le comportement de la magnétosphère d’Uranus avant le survol de la sonde Voyager 2 de la NASA ; à droite, l’événement solaire inhabituel qui s’est produit dans les jours précédant le survol de la sonde spatiale Voyager 2 en 1986 et qui a fourni une vision déformée de la magnétosphère / Crédit : NASA/JPL-Caltech
L’interprétation de ces données a suggéré que la magnétosphère d’Uranus – la bulle protectrice qui entoure les planètes (y compris la Terre) – était étrangement déformée, écrasée et décentrée, avec à l’intérieur des bandes de radiation d’une intensité inférieure uniquement à celles notoirement brutales de Jupiter. “Mais, apparemment, il n’y avait aucune source de particules énergisées alimentant ces bandes actives – ont observé les auteurs de la nouvelle étude – . Par ailleurs, le reste de la magnétosphère d’Uranus apparaissait quasi dépourvu de plasma”.
Le manque de plasma (gaz ionisé) a particulièrement déconcerté les scientifiques, car les cinq principales lunes d’Uranus, à l’intérieur de la bulle magnétique de la planète, auraient dû produire des ions d’eau, comme on pourrait l’attendre des lunes glacées dans le système solaire externe. Ces caractéristiques étranges ont donc conduit les scientifiques à conclure que les lunes d’Uranus devaient être inertes et inactives.
Dans ces conclusions, comme il a été découvert maintenant par les scientifiques, l’ influence puissante de l’événement de météorologie spatiale qui avait frappé Uranus quelques jours auparavant n’avait cependant pas été prise en compte. Selon la nouvelle analyse, le vent solaire a frappé et comprimé la magnétosphère d’Uranus et cela aurait pu repousser le plasma hors du système, en plus d’avoir intensifié brièvement la dynamique de cette même magnétosphère, nourrissant les bandes de radiation en y injectant des électrons.
La découverte pourrait signifier que les cinq principales lunes d’Uranus – ou seulement certaines d’entre elles – ne sont pas inertes comme on l’a cru jusqu’à présent, mais qu’il est plausible qu’elles aient pu libérer des ions d’eau dans la magnétosphère qui les entoure tout le temps. “Ces résultats suggèrent que le système Uranus pourrait être beaucoup plus intéressant que ce que l’on pensait auparavant – explique le co-auteur de l’étude William Dunn du Département de Physique et Astronomie du University College de Londres – . Il pourrait y avoir des lunes avec des conditions nécessaires à la vie et elles pourraient même avoir des océans sous leur surface, peut-être peuplés de poissons !”.