Une avancée médicale majeure a été réalisée grâce à un essai révolutionnaire, offrant une nouvelle lueur d’espoir à des patients ayant des problèmes de vision graves. Ce succès illustre les possibilités futures de la recherche sur les cellules souches, ouvrant la voie à des traitements novateurs dans le domaine oculaire.
Une équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques japonais a restauré la vue chez des patients souffrant de déficiences en cellules souches limbiques (LSCD), une grave pathologie oculaire qui affecte et obscurcit la cornée. Ce résultat a été obtenu grâce à une greffe de cellules épithéliales cornéennes dérivées de iPSC (iCEPS), réalisée pour la première fois dans le monde.
Une greffe expérimentale de cellules souches a restauré la vue chez certains patients souffrant d’une grave maladie de la cornée compromettant leur vision: le déficit en cellules souches limbiques (LSCD). Deux ans après l’intervention, non seulement l’obscurcissement cornéen caractéristique de cette pathologie avancée a diminué, mais l’acuité visuelle et la vision à distance se sont également améliorées. En d’autres termes, la capacité de voir dans des contextes cliniques complexes a été significativement renforcée. C’est la première fois qu’une greffe utilise des cellules épithéliales cornéennes obtenues à partir de cellules souches pluripotentes inductibles (iPCS), qui ont la capacité de se différencier en tout type de cellule du corps, à partir de cellules somatiques adultes, telles que celles de la peau et du sang. Les iPCS ont été créées par le scientifique japonais Shinya Yamanaka en 2006, et pour cette découverte révolutionnaire, il a reçu le Prix Nobel de Physiologie ou Médecine en 2012. Ces cellules sont en effet très précieuses pour la régénération des tissus endommagés, ainsi que pour la recherche scientifique.
Le premier à réaliser une greffe de cellules épithéliales cornéennes dérivées de iPSC (iCEPS) pour restaurer la vue chez des patients souffrant de déficit en cellules souches limbiques a été une équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques japonais des départements d’Ophtalmologie et de Vision Informatique de l’Université d’Osaka, qui ont collaboré étroitement avec des collègues de divers instituts. Parmi eux figurent le Département d’innovation médicale de l’Hôpital universitaire d’Osaka; le Centre de recherche et d’application des cellules iPS de l’Université de Kyoto; la Division R&D de la société Topcon Corporation; et l’École d’Optométrie et des Sciences de la Vision de l’Université de Cardiff. Les chercheurs, coordonnés par le professeur Kohji Nishida et le docteur Takeshi Soma, ont impliqué quatre patients atteints de LSCD dans une étude clinique non randomisée à bras unique menée à l’hôpital universitaire d’Osaka. Deux d’entre eux avaient un déficit en cellules souches limbiques d’origine idiopathique (une femme de 44 ans et un homme de 72), tandis que les deux autres souffraient de pemphigoïde des muqueuses oculaires (un homme de 66 ans) et de nécrolyse épidermique toxique (une femme de 39 ans).
L’objectif de l’essai clinique était de déterminer si une greffe de cellules épithéliales cornéennes dérivées de iPSC, obtenues à partir de sang, était sûre et efficace contre le déficit en cellules souches limbiques. Comme expliqué par l’Observatoire des Maladies Rares, les cellules souches limbiques « dirigent la différenciation et la prolifération des cellules épithéliales cornéennes », et sont donc « de véritables centres germinatifs dont dérivent les cellules qui recouvrent et protègent la cornée ». Les « centres de production » de ces cellules sont situés à la base de la cornée et permettent de la maintenir transparente et cristalline même avec l’âge. Lorsque, pour une raison quelconque, il y a une carence de ces cellules – due à des conditions congénitales, des syndromes ou des accidents – cela provoque inflammation, larmoiement, rougeur et autres troubles; à un stade avancé, un tissu cicatriciel a tendance à s’accumuler et la cornée s’obscurcit, compromettant ainsi la vue. C’est pourquoi les scientifiques japonais ont voulu vérifier les effets du rétablissement de ces cellules grâce à une greffe de feuillets d’iCEPS.
Comme souligné dans le résumé de l’étude, la greffe s’est avérée sûre et aucun effet indésirable grave tel que des tumeurs ou rejet clinique n’est survenu durant la période de suivi de deux ans. Les signes du retour de la vue sont apparus environ sept mois après l’opération et, un peu plus d’un an après la greffe, il a été constaté que « le stade de la maladie s’était amélioré, l’acuité visuelle corrigée à distance avait augmenté et l’opacification cornéenne avait diminué pour tous les yeux traités ». « Les défauts épithéliaux cornéens, les symptômes subjectifs, les scores des questionnaires sur la qualité de vie et la néovascularisation cornéenne se sont majoritairement améliorés ou sont restés inchangés », ont souligné les chercheurs. La femme de 44 ans et l’homme de 62 ans ont montré de meilleurs résultats que les deux autres, qui n’avaient pas reçu le traitement avec ciclosporine à faible dose. Seule la patiente de 39 ans a montré une régression, vraisemblablement en raison d’une réaction immunitaire sévère au transplant (elle avait également la condition initiale la plus grave), n’ayant pas reçu de médicament immunosuppresseur.
Le faible nombre de participants dans ce petit essai clinique ne doit pas conduire à des conclusions hâtives, mais il apparaît évident que la greffe d’iCEPS pourrait être extrêmement efficace pour les patients atteints de LSCD. Néanmoins, des études cliniques plus larges et randomisées seront nécessaires pour garantir la sécurité et l’efficacité du traitement. Les détails de l’étude « Épithélium cornéen dérivé de cellules souches pluripotentes induites pour la chirurgie de transplantation : une étude interventionnelle à bras unique, ouverte, et première chez l’homme au Japon » ont été publiés dans la prestigieuse revue scientifique The Lancet.