Un étonnant animal marin a été découvert au large de la Californie, capable de vivre à des profondeurs extrêmes. Cette limace de mer, unique en son genre, présente des caractéristiques fascinantes comme la bioluminescence. Un véritable exploit de la nature que les chercheurs explorent depuis plus de vingt ans.
Au large de la côte de Californie, un nouvel animal marin a été identifié, capable de vivre jusqu’à 3000 mètres de profondeur : il s’agit d’une limace de mer, mais ses caractéristiques en font un spécimen unique au sein de sa classe d’appartenance.
MBARI | Une photo du mollusque mystérieux (Bathydevius caudactylus)
C’est la première limace de mer découverte dans les profondeurs océaniques, qui possède un grand capuchon gélatineux et peut s’illuminer pour se défendre contre les prédateurs : les chercheurs du Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI), Bruce Robison et Steven Haddock, l’ont aperçue pour la première fois il y a plus de vingt ans, en 2000, lors d’une expédition de plongée avec un robot sous-marin de dernière génération au large de la baie de Monterey, en Californie.
Depuis sa découverte, cette limace de mer, identifiée sous le nom de Bathydevius caudactylus, a été signalée environ 150 fois : même si elle est classée dans le groupe des nudibranches, le nom scientifique qui désigne la plupart des limaces, cette espèce présente plusieurs caractéristiques qui en font un spécimen unique dans sa classe, au point que les chercheurs l’ont également renommée « mollusque mystérieux ».
Les caractéristiques de la nouvelle espèce
“Nous avons consacré plus de 20 ans à comprendre l’histoire naturelle de cette fascinante espèce de nudibranche”, a déclaré Robison, co-auteur de l’étude dans laquelle l’espèce a été décrite pour la première fois, publiée récemment dans la revue Deep-Sea Research Part I.
La première particularité concerne l’endroit où cette espèce a été découverte : les limaces de mer vivent presque toujours au fond de la mer ou dans des environnements côtiers et il est très rare de croiser un nudibranche en haute mer. En revanche, le Bathydevius caudactylus vit dans ce que les chercheurs appellent « la zone de minuit de l’océan », une zone très vaste de l’océan située entre 1 000 et 4 000 mètres de profondeur, également connue sous le nom de zone bathypélagique.
Comment elle parvient à se nourrir
Les chercheurs expliquent que cet animal, au-delà d’être une nouvelle preuve de la diversité extraordinaire des espèces vivant dans les profondeurs océaniques, auxquelles les chercheurs n’ont commencé à prêter plus d’attention que récemment grâce aux avancées technologiques, est également un exemple extraordinaire d’adaptation.
En effet, cette espèce s’est évoluée pour se nourrir et survivre dans un environnement très différent, beaucoup plus difficile : avec des températures glaciales, sans lumière et soumise à de fortes pressions. Par exemple, la plupart des limaces se nourrissent en consommant les proies accrochées au fond marin grâce à leur langue rugueuse caractéristique, alors que le « mollusque mystérieux » a adopté une nouvelle stratégie : il se nourrit des crustacés qu’il piège sous son capuchon gélatineux, presque comme une plante carnivore.
Il s’illumine grâce à la bioluminescence
Grâce au robot utilisé pour les expéditions, l’un des rares à pouvoir capturer la bioluminescence, les chercheurs ont découvert avec grande surprise que cette espèce est également capable de s’illuminer pour se défendre contre les dangers extérieurs. La bioluminescence, phénomène permettant à certains organismes d’émettre leur propre lumière par le biais de réactions chimiques particulières, n’est pas si courante parmi les limaces de mer. Au contraire, les chercheurs ont vu de leurs propres yeux le mollusque mystérieux s’illuminer pour distraire les prédateurs : s’il est menacé, cette étrange limace de mer parvient à produire une projection lumineuse évoquant sa queue, permettant ainsi de semer ses poursuivants.
Pour l’instant, le Bathydevius caudactylus a été aperçu à plusieurs endroits de l’océan Pacifique, au large de la côte pacifique. Cependant, l’observation d’un animal semblable dans la fosse des Mariannes du Pacifique occidental pousse les chercheurs à supposer que le « mollusque mystérieux » pourrait être plus répandu qu’on le pense actuellement.
