Les plages de Sydney ont récemment été envahies par des mystérieuses boules noires, initialement identifiées comme du goudron. Une analyse approfondie a révélé qu’il s’agissait en fait de « fatbergs », composés de graisses, de déchets humains et d’autres substances insalubres, soulevant des inquiétudes sur l’état de la pollution marine.
Grâce à des analyses de laboratoire approfondies, les scientifiques ont résolu le mystère des boules noires qui, au milieu du mois dernier, ont envahi par milliers les plages de Sydney (Australie). Au départ, on pensait qu’il s’agissait d’agglomérats de goudron, mais en réalité il s’agit de quelque chose de bien plus grave et répugnant.
Certaines plages de Sydney, en Australie, ont été envahies au milieu du mois d’octobre de cette année par des milliers de boules noires mystérieuses. Les investigations préliminaires menées par le Conseil de Randwick, en utilisant une technique appelée spectroscopie de résonance magnétique nucléaire à l’état solide, ont suggéré qu’elles étaient composées de goudron. On a donc d’abord pensé à un déversement en mer d’hydrocarbures et d’autres combustibles provenant d’un navire en transit, à un acte criminel délibéré ou à un accident non signalé aux autorités portuaires. Cependant, des analyses approfondies de laboratoire sur ces boules ont révélé une réalité beaucoup plus grave et plutôt répugnante.
La nature chimique exacte de ces boules a été déterminée par une équipe multidisciplinaire composée de spécialistes de différents organismes et instituts. Parmi ceux-ci figurent l’Université du Nouveau-Galles du Sud (UNSW), l’Autorité de protection de l’environnement du NSW (EPA), le Mark Wainwright Analytical Centre et le département d’analyse environnementale judiciaire du Département fédéral des changements climatiques, de l’environnement, de l’énergie et de l’eau (DCCEEW). Les professeurs Jon Beves et William Alexander Donald ont dirigé le groupe de chimistes et ont décrit leurs découvertes dans un article publié sur The Conversation. Pour l’analyse, diverses et sophistiquées techniques de laboratoire ont été utilisées, parmi lesquelles la spectrométrie de masse, la datation au carbone-14, la microscopie et d’autres encore. Alors, qu’est-ce qui a émergé de cette enquête approfondie ?
Selon les résultats, les boules noires seraient des « fatbergs », c’est-à-dire des amas de graisses, de matières fécales humaines, d’huiles et d’autres composés qui peuvent s’agglomérer dans les égouts. Elles flottent sur les eaux usées, ce qui leur a valu le surnom d’« icebergs de graisse ». Heureusement, les plages concernées avaient été fermées car on pensait que les boules noires étaient toxiques; il n’est donc pas surprenant qu’elles aient été récupérées par des dizaines de travailleurs portant des combinaisons de protection, des gants et des masques pour éviter les risques biologiques, comme le montre cette vidéo de Reuters.
Le principal élément des boules noires était le carbone, mais seulement 30 % en avait une origine fossile, ce qui indique qu’il ne pouvait pas s’agir d’un combustible ou d’un matériau dérivé comme il avait été supposé au départ. Parmi les composés chimiques détectés figuraient également du savon de cuisine, des matières fécales humaines, des pesticides, divers types de médicaments tels que des vétérinaires et des antihypertenseurs, des substances perfluoroalkyles (PFAS), des sous-produits du cholestérol et même diverses drogues, comme des méthamphétamines et de la cannabis, cette dernière ayant été décelée par le biais du THC (tétra-hydrocannabinol), le principal principe psychoactif de la plante. En somme, tous les éléments aboutissent à une conclusion : les boules noires ne sont rien d’autre que des amas de déchets domestiques formés dans les eaux usées du système d’égouts du Nouveau-Galles du Sud.
Crédit : The Conversation
Nous sommes donc face à un problème de pollution significatif lié à un déversement en mer du réseau d’égouts, cependant les scientifiques n’ont pas pu déterminer l’origine de ces boules noires. Comme l’expliquent les professeurs Beves et Donald sur The Conversation, certaines des plages impliquées sont connues pour être cycliquement contaminées par des matières fécales humaines, dont l’Escherichia coli est l’agent pathogène potentiellement le plus dangereux pour la santé. Les concentrations de cette bactérie sont constamment surveillées par les autorités et peuvent entraîner la fermeture des plages si elles dépassent les seuils établis par la loi (ce qui s’est produit à plusieurs reprises en France). Environ 30 % des sites de baignade du Nouveau-Galles du Sud, l’État australien dont Sydney est la capitale, sont exposés au problème de la pollution ; cependant, le phénomène étrange des boules noires n’avait jamais été enregistré auparavant.
« Cet incident souligne l’importance d’une analyse scientifique approfondie pour comprendre les problèmes environnementaux. En continuant à enquêter sur les sources et la composition de tels polluants, nous pouvons en apprendre davantage sur la façon dont la gestion des déchets urbains impacte la santé de nos côtes », ont conclu les chimistes auteurs de l’étude, déplorant néanmoins de ne pas avoir pu déterminer la source exacte de ces répugnants « fatbergs ».