Découvrez le parcours impressionnant de l’Inde dans le domaine spatial, portée par des missions audacieuses et des budgets maîtrisés. Ce phénomène intrigant questionne les méthodes et les philosophies qui permettent à ce pays de réaliser d’ambitieux projets cosmiques à des coûts défiant toute concurrence.
L’Inde a récemment annoncé une série de projets spatiaux ambitieux pour lesquels elle a alloué un budget de 227 milliards de roupies (2,5 milliards d’euros).
Ces projets comprennent la prochaine phase de la mission lunaire historique de l’Inde, l’envoi d’un atterrisseur vers Vénus, la construction de la première phase de la station spatiale nationale et le développement d’un nouveau lanceur réutilisable pour les satellites.
C’est le montant le plus élevé jamais dédié aux projets spatiaux en Inde, mais, compte tenu de l’échelle et de la complexité des projets, cela ne paraît pas excessif et souligne à nouveau la rentabilité du programme spatial indien.
Les experts du monde entier sont stupéfaits par le faible coût des missions lunaires, martiennes et solaires de l’Organisation indienne de recherche spatiale (Isro).
L’Inde a dépensé 74 millions de dollars pour la sonde Mangalyaan destinée à Mars et 75 millions pour la mission historique Chandrayaan-3 de l’année dernière – moins que les 100 millions de dollars investis dans le film de science-fiction « Gravity ».
La sonde Maven de la NASA a coûté 582 millions de dollars et la Luna-25 de la Russie, qui s’est écrasée sur la surface lunaire deux jours avant l’atterrissage de Chandrayaan-3, a coûté 12,6 milliards de roubles (120 millions d’euros). Malgré ces coûts réduits, les scientifiques affirment que l’Inde réalise un travail significatif bien au-delà de ses capacités financières.
La Chandrayaan-1 a été la première à confirmer la présence d’eau sur le sol lunaire, tandis que la Mangalyaan a transporté une charge utile pour étudier le méthane dans l’atmosphère de Mars. Les images et les données envoyées par Chandrayaan-3 sont analysées avec un grand intérêt par les passionnés d’espace du monde entier.
Comment l’Inde maintient-elle des coûts si bas ?
Sisir Kumar Das, ancien fonctionnaire chargé des finances de l’Isro pendant plus de vingt ans, explique que cette frugalité remonte aux années 1960, lorsque les scientifiques ont présenté pour la première fois un programme spatial au gouvernement.
Après avoir obtenu son indépendance du colonialisme britannique en 1947, l’Inde luttait pour alimenter sa population et construire suffisamment d’écoles et d’hôpitaux.
Vikram Sarabhai, le fondateur de l’Isro et scientifique, a dû convaincre le gouvernement qu’un programme spatial n’était pas simplement un luxe sophistiqué sans place dans un pays pauvre comme l’Inde. Il a expliqué que les satellites pouvaient aider l’Inde à mieux servir ses citoyens,
a-t-il déclaré, cité par la BBC.
Cependant, le programme spatial indien a toujours dû travailler avec un budget serré dans un pays aux besoins et exigences concurrentes. Des photographies des années 1960 et 1970 montrent des scientifiques transportant des fusées et des satellites à vélo ou même sur des charrettes à bœufs !
Des décennies plus tard, et après plusieurs missions interplanétaires couronnées de succès, le budget de l’Isro reste modeste. Cette année, le financement alloué par l’Inde à son programme spatial est de 130 milliards de roupies (1,43 milliard d’euros). À titre de comparaison, le budget de la NASA pour l’année en cours s’élève à 25 milliards de dollars.
Kumar Das souligne que l’une des principales raisons pour lesquelles les missions de l’Isro sont si peu coûteuses est le fait que toute sa technologie est développée en interne et que les machines sont fabriquées en Inde.
En 1974, après que Delhi ait mené son premier test nucléaire et que l’Occident ait imposé un embargo interdisant le transfert de technologie vers l’Inde, ces restrictions se sont « transformées en bénédiction déguisée » pour le programme spatial. « Nos scientifiques ont utilisé cela comme un incitatif pour développer leur propre technologie. Tout l’équipement nécessaire a été fabriqué localement et les salaires et le coût de la main-d’œuvre étaient nettement plus bas ici qu’aux États-Unis ou en Europe. »
Aucun modèle de test n’est fabriqué
Le rédacteur scientifique Pallava Bagla explique qu’à la différence de l’Isro, la NASA sous-traite la fabrication de satellites à des entreprises privées et engage des assurances pour ses missions, ce qui renchérit ses coûts.
De plus, contrairement à la NASA, l’Inde ne crée pas de modèles d’ingénierie pour tester un projet avant le lancement réel. Nous réalisons seulement un modèle unique, destiné à voler. C’est risqué, il y a des chances d’échec, mais c’est un risque que nous prenons. Et nous pouvons nous le permettre parce que c’est un programme gouvernemental,
a ajouté Mylswamy Annadurai, responsable des premières et deuxièmes missions lunaires de l’Inde ainsi que de la mission martienne, lors d’une interview avec la BBC.
Il a également noté qu’ils comptent beaucoup moins de personnes et versent des salaires plus bas, ce qui rend les projets indiens compétitifs.
Il a aussi indiqué qu’il avait dirigé « de petites équipes dédiées de moins de 10 personnes et que les membres travaillaient souvent des heures supplémentaires sans rémunération supplémentaire » parce qu’ils étaient passionnés par leur travail.
Les contraintes budgétaires ont parfois nécessité un retour à la phase de conception, les amenant à penser en dehors des sentiers battus et à susciter de nouvelles innovations.
« Pour le Chandrayaan-1, le budget alloué était de 89 millions de dollars, ce qui suffisait pour la configuration originale. Mais il a été décidé par la suite que la sonde porterait une sonde d’impact lunaire, ce qui signifiait un ajout de 35 kilos. »
Les scientifiques avaient deux options : utiliser une fusée plus lourde pour transporter la mission, mais cela coûterait plus cher, ou retirer une partie du matériel pour réduire le poids. « Nous avons choisi la deuxième option. Nous avons réduit le nombre de propulseurs de 16 à 8 et les réservoirs de pression ainsi que les batteries ont été réduits de deux à un. »
Réduire le nombre de batteries signifiait que le lancement devait avoir lieu avant la fin de 2008.
« Cela donnerait à la sonde deux ans pour orbiter la Lune sans subir un long éclipsage solaire, ce qui nuirait à sa capacité de recharge. Par conséquent, nous devions maintenir un calendrier de travail rigoureux pour respecter l’échéance de lancement », a-t-il précisé.
La Mangalyaan a coûté si peu, dit Annadurai, « parce que nous avons utilisé la plupart du matériel que nous avions déjà conçu pour le Chandrayaan-2, après que la deuxième mission lunaire ait été retardée. »
Le programme spatial indien, avec son coût si bas, est un exploit incroyable, mais à mesure que l’Inde avance, les coûts pourraient augmenter. Actuellement, le pays utilise des lanceurs de petite taille, car il ne dispose de rien de plus puissant. Mais cela signifie que les sondes indiennes mettent beaucoup plus de temps à atteindre leur destination.
Par conséquent, lorsque le Chandrayaan-3 a été lancé, il a orbité autour de la Terre plusieurs fois avant d’être propulsé vers l’orbite lunaire, où il a effectué plusieurs rotations autour de la Lune avant d’atterrir. En revanche, la Luna-25 de la Russie a rapidement échappé à la gravité terrestre à l’aide d’une puissante fusée Soyouz.
Cependant, l’Inde a annoncé des projets pour envoyer une mission habitée vers la Lune d’ici 2040, et aura besoin d’une fusée plus puissante pour transporter les astronautes plus rapidement. Le gouvernement local a récemment déclaré que le travail sur cette nouvelle fusée avait été approuvé et sera prêt d’ici 2032. Elle sera capable de transporter un poids plus important, mais coûtera également plus cher.
Et, bien sûr, comme c’est déjà le cas dans de nombreux pays, l’Inde ouvre le secteur spatial aux entreprises privées. Par conséquent, il est peu probable que les coûts restent si bas très longtemps.