Des études récentes alertent sur les niveaux alarmants de mercure présents dans le thon en conserve, aliment prisé en Italie. Les risques pour la santé, notamment les effets sur le système nerveux, sont examinés, tandis que des recommandations sur la consommation sécuritaire sont fournies pour protéger les consommateurs des dangers potentiels.
Le thon en conserve vendu en France peut contenir des niveaux de mercure qui dépassent les limites maximales autorisées et peuvent être toxiques pour l’organisme : voici ce qu’il faut savoir sur les risques pour la santé, les premiers symptômes d’intoxication et combien de boîtes de thon il est sûr de manger en une semaine.
Le thon en conserve peut contenir des niveaux élevés de mercure, une substance chimique hautement dommageable pour la santé
L’alerte sur le mercure dans le thon en conserve, déclenchée après que des tests sur des boîtes vendues en France ont révélé des niveaux de mercure dangereusement élevés, suscite diverses préoccupations sur la sécurité de l’un des aliments dont les Français sont parmi les plus grands consommateurs au monde.
L’enquête, menée par l’ONG française Bloom, a mis en lumière que tout le thon en conserve analysé contient des traces de mercure et que plus d’une boîte sur deux (57%), parmi celles vendues en Allemagne, au Royaume-Unis, en Espagne, en France et, en effet, en Italie, dépasse le seuil de mercure admissible de 0,3 mg/kg établi pour certaines espèces de poissons, comme les anchois et le cabillaud. Une boîte de thon sur dix (cinq produites et vendues en France) contient des niveaux de mercure qui dépassent également la tolérance maximale prévue pour le thon (1 mg/kg).
Avec quels risques ? Le mercure est hautement nocif pour la santé et l’exposition répétée, principalement par le biais de l’alimentation, a divers effets négatifs, en particulier sur le cerveau : voici ce qu’il faut savoir sur le mercure dans le thon en conserve, sur les premiers symptômes d’intoxication et combien de boîtes de thon il est sûr de manger en une semaine.
Pourquoi y a-t-il du mercure dans le thon en conserve ?
Le thon, comme d’autres prédateurs ou espèces plus longues, comme l’espadon, peut contenir des niveaux élevés de mercure sous sa forme organique la plus dangereuse, appelée méthylmercure, qui tend à s’accumuler dans les tissus des poissons et mollusques au fil du temps.
En tant que prédateur au sommet de la chaîne alimentaire, le thon accumule également du méthylmercure lorsqu’il consomme des proies contaminées et, vivant jusqu’à 40 ans, figure parmi les poissons qui peuvent atteindre des concentrations plus élevées, jusqu’à dix fois plus que les espèces plus petites.
Les préoccupations relatives à l’exposition humaine au mercure ont poussé à des actions visant à réduire les activités qui libèrent du mercure dans l’environnement, telles que l’extraction du charbon et de l’or, la combustion du charbon et le traitement des déchets. Même la crémation des corps humains avec des obturations dentaires en amalgame contribue à la pollution par le mercure mais, grâce aux restrictions imposées à bon nombre de ces activités, les émissions de mercure ont diminué d’environ 90 % depuis 1990.
Cependant, dans le thon, les niveaux de méthylmercure n’ont pas diminué. Selon les experts, le mercure qui s’est accumulé dans les profondeurs de l’océan a tendance à remonter vers les eaux où nagent les thons.
Quels sont les limites maximales de mercure dans le thon
La concentration maximale de mercure autorisée dans le thon destiné à la consommation humaine est de 1 mg/kg, selon les normes européennes (Règlement UE 617/2022). Cette concentration est supérieure à celle autorisée pour d’autres espèces de poissons, telles que les anchois, sardines, cabillaud, maquereau et saumon, qui est de 0,3 mg/kg. De l’enquête de l’ONG française, il est apparu que dans le thon en conserve, parmi 150 boîtes analysées, plus de la moitié dépasse le seuil de mercure admissible pour ces espèces de poissons, et qu’une sur dix (cinq sur 28 achetées en France) dépasse également la tolérance maximale autorisée pour le thon.
“La contamination autorisée par le mercure dans le thon n’a pas été déterminée arbitrairement : elle correspond aux niveaux les plus élevés de contamination constatés dans le thon a dénoncé l’ONG Bloom – . En d’autres termes, le seuil de dangerosité n’a pas été fixé dans le but de protéger la santé humaine mais seulement les intérêts financiers de l’industrie du thon, ce qui crée une contamination généralisée dans la population, avec des conséquences potentiellement graves pour la santé.”
Quels sont les risques pour la santé découlant de l’exposition au mercure
Le mercure, sous sa forme organique appelée méthylmercure, est toxique pour la santé humaine et l’ingestion régulière, même en petites quantités, peut avoir divers impacts négatifs, y compris des dommages au système nerveux, gastro-intestinal, immunitaire et cardio-vasculaire.
Lorsqu’il est ingéré, en particulier par le biais de la consommation de poisson contaminé – les espèces de poissons étant les principales sources d’exposition au méthylmercure – il est absorbé par l’organisme bien plus efficacement que le mercure inorganique et, précise l’Institut Supérieur de la Santé (ISS), est capable de “s’introduire dans les follicules des cheveux, de traverser la barrière placentaire, la barrière hémato-encéphalique et celle hémato-liquorale (barrières qui protègent le cerveau de l’entrée d’agents toxiques), finissant par s’accumuler non seulement dans les cheveux mais surtout dans le fœtus et le cerveau.”
L’aspect le plus critique du méthylmercure est lié à sa puissante neurotoxicité, c’est-à-dire sa toxicité pour le système nerveux, surtout (et pas seulement), pour celui des nouveau-nés et des jeunes enfants, qui sont les plus sensibles aux dommages de cette neurotoxine. L’exposition à cette substance avant la naissance et pendant la petite enfance – à travers la consommation par la mère de poisson contaminé par le méthylmercure, qui peut passer même dans le lait maternel – représente un risque sérieux pour le développement neurologique de l’enfant : c’est pour cette raison que l’Autorité Européenne de Sécurité Alimentaire (EFSA) invite les femmes enceintes à réduire la consommation, notamment pendant la grossesse et la première enfance de l’enfant, d’espèces de poissons telles que le thon, l’espadon, le brochet, les requins (comme le palomb).
Quels sont les symptômes de l’intoxication par le mercure
Les signes et symptômes de l’intoxication par le mercure et, en particulier, de l’empoisonnement par le méthylmercure touchent principalement le système nerveux et dépendent de la quantité de méthylmercure ingérée, de la durée de l’exposition et des caractéristiques individuelles telles que l’âge et l’état de santé général. Les sintômes d’une exposition prolongée à de hauts niveaux de méthylmercure comprennent :
- troubles de la vue, de l’ouïe et de la parole,
- picotements et engourdissements des doigts des mains et des pieds,
- manque de coordination
- faiblesse musculaire
L’exposition au méthylmercure est, comme mentionné, une source de préoccupations particulièrement vives pendant la grossesse et chez les jeunes enfants, car le système nerveux des fœtus et des nourrissons est encore en développement et peut être plus vulnérable. Des études scientifiques sur des populations qui consomment des quantités relativement élevées de fruits de mer ont relevé des impacts négatifs, tels que des altérations de mémoire et des déficits d’attention et le développement du langage chez les enfants liés à des augmentations de l’exposition au méthylmercure dans l’utérus et/ou immédiatement après la naissance.
Quels sont les niveaux de mercure toxiques pour l’organisme
Les niveaux de mercure qui ont des effets toxiques sur l’organisme ont été identifiés en termes de consommation hebdomadaire tolérable (tolerable weekly intake, TWI) par le groupe d’experts scientifiques sur les contaminants dans la chaîne alimentaire (CONTAM) de l’EFSA : pour le mercure, la dose hebdomadaire tolérable d’ingestion est de 4 microgrammes par kilogramme de poids corporel (μg/kg pc) – pour la forme organique le méthylmercure cette limite est de 1,3 μg/kg pc. Cela indique qu’un homme de 70 kg pourrait ingérer jusqu’à 280 μg de mercure par semaine et qu’une femme de 60 kg pourrait consommer 240 μg de mercure par semaine sans effets nocifs pour la santé.
Avec ces quantités (ou en-dessous), les concentrations de mercure dans le sang devraient rester inférieures à 5,8 μg/l, un niveau moyen qui, à long terme, est considéré sans risques considérables.
Combien de boîtes de thon peut-on manger en une semaine ?
La consommation de thon et de poisson en général ne devrait pas dépasser plus de 170 grammes par semaine – l’équivalent de deux à trois boîtes de thon, comme le suggèrent les principales lignes directrices internationales.
Cette quantité – sachant que 1000 microgrammes (µg) équivalent à 1 milligramme (mg) et que la limite maximale de mercure dans le thon est fixée à 1 mg/kg – correspond à 170 μg de mercure ingérés par semaine, qui sont en dessous de la TWI pour le mercure, le seuil d’ingestion hebdomadaire tolérable, tant dans le cas d’un homme de 70 kg (280 μg de mercure par semaine) que dans le cas d’une femme de 60 kg (240 μg de mercure par semaine).