La perte mystérieuse du satellite Intelsat 33e stimule l’intérêt pour les risques liés aux débris spatiaux. Les autorités, perplexes face à cette anomalie, s’emploient à analyser la situation, tout en se préparant à atténuer les conséquences pour les utilisateurs de services de télécommunications. Un secret inquiétant se cache peut-être derrière cette catastrophe.
Le satellite destiné aux télécommunications Intelsat 33e (connu également sous le nom de IS-33e et Intelsat 33 EpicNG) a été détruit dans des circonstances mystérieuses lors de son orbite géostationnaire, c’est-à-dire en suivant la rotation de la Terre. Intelsat, la société qui gérait le satellite, a annoncé que le véhicule spatial avait subi une anomalie le 19 octobre, entraînant une “perte de puissance et de service pour les clients”. De nombreux pays en Europe, en Afrique, en Asie et en Océanie, qui bénéficiaient des services d’Intelsat 33e, ont été touchés, le satellite assurant la transmission des communications grâce à des centaines de transpondeurs en bande C, Ku et Ka.
Dès le début, la situation du satellite conçu et construit par Boeing Space Systems est apparue très grave, puisque la même Intelsat le considérait pratiquement perdu dans son premier communiqué : “D’après les informations dont nous disposons, nous pensons peu probable que le satellite puisse être récupéré”, a déclaré le communiqué de presse publié le 19 octobre. Aux alentours de 04h30 du Temps Universel Coordonné (UTC), soit 06h30 heure française, le Commandement Spatial des États-Unis (United States Space Command) a confirmé la destruction du satellite, qui apparaissait fragmenté en vingt morceaux. “Nous surveillons actuellement environ 20 morceaux associés, l’analyse est en cours. S4S (le code des forces spatiales américaines NDR) n’a pas observé de menaces immédiates et continue de mener des évaluations de routine pour surveiller la sécurité et la durabilité du domaine spatial”, a écrit le Commandement américain sur SpaceTrack, un service de suivi spatial géré par le Département de la Défense américain.
Le 21 octobre, Intelsat, dont le siège est à Luxembourg et en Virginie (États-Unis), a officiellement confirmé la perte du satellite, soulignant avoir lancé une analyse approfondie des données en collaboration avec Boeing et les agences gouvernementales concernées par la sécurité spatiale. “Un Failure Test Board a été convoqué pour réaliser une analyse complète de la cause de l’anomalie”, a précisé la société, ajoutant qu’elle planifie également la migration des services perdus vers des satellites d’autres entreprises. Au-delà des dommages économiques, demeure le mystère de l’anomalie ayant entraîné la perte de l’Intelsat 33e, un satellite pesant plus de 6,5 tonnes qui a été lancé en orbite géostationnaire le 24 août 2016 et mis en service en janvier 2017.
Dans une image partagée par Spaceflux et publiée par Spacenews.com, on peut voir les différents morceaux du satellite de Boeing flottant autour des satellites WGS 10 (USA 291) et Ovzon-3, qui, heureusement, ne devraient pas courir de risques significatifs d’être frappés. L’un des problèmes principaux des débris spatiaux réside précisément dans le fait que ces fragments peuvent percuter d’autres véhicules, non seulement des satellites, mais aussi des stations spatiales et des navettes avec équipage humain, avec le risque de véritables tragédies. Récemment, la Station Spatiale Internationale (ISS) a dû réaliser des manœuvres d’évasion pour éviter le possible impact avec les débris d’un satellite détruit, les astronautes étant prêts à une évacuation d’urgence. Avec l’tourisme spatial et les missions humaines en augmentation, ces risques ne doivent absolument pas être sous-estimés ; c’est pourquoi la soi-disant « déchets spatiaux » est soigneusement cataloguée et surveillée.
Comme indiqué, aucune information détaillée n’a été donnée sur l’anomalie ayant conduit à la fragmentation du satellite ; parmi les causes possibles figureraient un défaillance électrique catastrophique déclenchée par des tempêtes géomagnétiques (nous sommes actuellement dans une période de maximum solaire avec des phénomènes intenses qui se répètent constamment), ou l’impact avec des météoroïdes, de petits fragments spatiaux. Ces hypothèses ont été avancées pour la perte de Intelsat-29e en 2019, un prédécesseur de l’Intelsat 33e. On connaît également le cas du satellite Cosmos 1408, détruit intentionnellement par la Russie avec une nouvelle arme anti-satellite. L’ISS a dû en 2022 exécuter une manœuvre d’évasion précisément pour éviter les débris (plus de 1500 ayant été traqués) du satellite désintégré par Moscou, une opération jugée irresponsable par la communauté internationale.