Une récente étude en Sicile a détecté des traces de requins blancs, témoignant de l’espoir pour cette espèce en danger critique d’extinction dans le Méditerranée. Bien que souvent mal comprise, sa préservation est cruciale pour l’équilibre écologique et mérite une attention particulière pour éviter son déclin. Les recherches continuent.
Une étude de surveillance menée dans les eaux de Sicile a révélé des traces de certains spécimens de requin blanc, le plus grand poisson prédateur de la planète. La population de la Méditerranée est classée en danger critique d’extinction.
Un requin blanc. Crédit : Hermanus Backpackers
Une étude menée dans le Canal de Sicile a démontré que dans ce segment de la mer Méditerranée, se trouvent des exemples de requin blanc (Carcharodon carcharias), le plus grand poisson prédateur de la Terre et parmi les animaux les plus fascinants en général. C’est une excellente nouvelle qui procure de l’espoir pour le rétablissement de cette iconique espèce, essentielle pour les équilibres écosystémiques, bien qu’elle soit trop souvent largement détestée par le public. Rien que le nom peut inspirer la crainte chez de nombreuses personnes, sinon une terreur pure. Le « culpabilité » n’incombe absolument pas au requin blanc, mais plutôt à la très mauvaise publicité – si nous pouvons l’appeler ainsi – faite par Hollywood et les médias, qui ont dépeint ce prédateur comme un insatiable mangeur d’hommes.
Il faut avouer que les requins tuent moins d’une dizaine de personnes par an et dans la plupart des cas, d’autres espèces sont impliquées, comme le requin tigre (Galeocerdo cuvier) et le requin bouledogue (Carcharhinus leucas), tandis que des millions de requins sont tués chaque année, entre 63 et 270 millions, et en seulement cinquante ans, nous avons réduit leur nombre global de 70 pour cent, menaçant d’extinction de nombreuses espèces. Surtout à cause de l’horrible pratique du shark finning, où seules les nageoires sont arrachées et les poissons rejettent agonisant dans la mer, laissés à la merci d’autres prédateurs.
Parmi les espèces qui ont subi un déclin significatif figure le requin blanc, classé comme vulnérable sur la Liste Rouge de l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN). La population la plus précaire est celle de la mer Méditerranée, classée en danger critique d’extinction (code CR), toujours selon l’UICN. Selon l’étude récente « Surveillance et marquage du requin blanc dans la Méditerranée » menée par des biologistes marins de l’Université de Sienne et du Centre des études des requins de Massa Marittima (Grosseto), l’espèce pourrait avoir atteint le seuil de « non-récupérabilité », au moins le long des côtes de la péninsule. Une situation dramatique, d’autant plus que les données effectives sur ces poissons dans la mer Nostrum sont alarmantes. Une recherche citée par l’UICN a estimé un effondrement de la population locale de 80 pour cent en environ 70 ans, de 1947 à 2016. Dans toute autre partie du monde, où des mesures de protection ont été introduites, les nombres de requins blancs ont commencé à montrer des signes d’amélioration, sauf dans la mer Méditerranée.
C’est dans ce contexte extrêmement compliqué que les résultats de la nouvelle étude suscitent un nouvel espoir concernant la diffusion du requin blanc en Italie, du moins dans les eaux siciliennes. La recherche a été menée par une équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques de Virginia Tech (États-Unis), qui ont collaboré étroitement avec leurs collègues de nombreux instituts. Parmi ceux impliqués figuraient le Département des Sciences de la Vie et de l’Environnement de l’Université Polytechnique des Marches ; le Département d’Écologie Marine Intégrée – Station Zoologique Anton Dohrn de Rome ; l’Institut Supérieur de Biologie Appliquée de Médenine de l’Université de Gabès (Tunisie); l’association Beneath the Waves et d’autres. Les chercheurs, coordonnés par le professeur Francesco Ferretti, enseignant au Département de conservation de la faune aquatique et terrestre de l’université américaine, ont tiré leurs conclusions après avoir effectué une série d’enquêtes de surveillance entre 2021 et 2023 dans le Canal de Sicile. Lors des trois expéditions réalisées dans quatre sites spécifiques (Pantelleria, nord et sud de Lampedusa, îles Egadi), plus de 250 heures de vidéo ont été enregistrées en mer ouverte et plus de 40 sur le fond marin, des tests de « pêche » ont également été menés avec des appâts pour faire émerger le grand poisson.
Malheureusement, aucun spécimen n’a été aperçu dans le matériel vidéo et aucun n’a été attiré par les appâts, cependant les chercheurs ont identifié leur matériel génétique dans des échantillons d’ADN environnemental (eDNA), une technique de plus en plus utilisée en biologie marine. Parmi les 159 échantillons récupérés, l’ADN du requin blanc a été identifié dans cinq d’entre eux, confirmant que les spécimens se trouvaient dans un rayon de 25 kilomètres et avaient été présents au maximum deux jours avant la collecte de l’exemplaire. « Bien que nous n’ayons pas observé directement les requins blancs, ces activités ont soutenu l’identification d’un des derniers bastions de cette population dans la région et ont lancé un programme multi-institutionnel de conservation des requins blancs dans la mer Méditerranée, visant à suivre les derniers requins blancs dans la région, estimer leur abondance et le risque d’extinction, caractériser l’écologie de l’espèce et informer la gestion et la conservation », ont expliqué Ferretti et ses collègues dans le résumé de l’étude.
L’espoir est que de nouvelles enquêtes approfondies puissent faire la lumière sur le nombre réel de ces animaux dans la Méditerranée ; les estimations vont de quelques dizaines à des centaines, mais à ce jour, il n’y a aucune certitude. Les observations documentées sont extrêmement rares et souvent anecdotiques. Les détails de la recherche « À la recherche des requins blancs dans la mer Méditerranée » ont été publiés dans Frontiers in Marine Science.