Un astrofotographe a révélé la beauté cachée de l’univers avec une image stupéfiante de la Nebulosa Squalo, saisie à 650 années-lumière. Cette œuvre, fruit de patience et de technique, informe sur la difficulté de capturer ces merveilles célestes, tout en révélant les défis et les instruments utilisés pour immortaliser ce spectacle fascinant.
L’astrophotographe Gianni Lacroce a obtenu une photo magnifique de la Nebulosa Squalo, située à 650 années-lumière au cœur de la constellation de Céphée. L’image est une composition de 280 prises de vue capturées dans le beau ciel de Calabre.
La Nebulosa Squalo. Crédit : Gianni Lacroce
Nous vivons une époque où les œuvres créées avec l’intelligence artificielle (IA) commencent à devenir si réalistes que beaucoup de personnes peuvent facilement être trompées par des images fausses, présentées comme vraies sur les réseaux sociaux (avec des objectifs pas toujours bienveillants). Ou alors, on peut considérer comme des faux clichés ceux qui sont en réalité authentiques. Dans ce contexte, que penser d’un énorme requin qui « nage » dans l’espace profond? Avec de telles prémisses, beaucoup le prendraient probablement pour le produit d’un prompt habile et sophistiqué sur ChatGPT, Copilot, Midjourney, etc.; après tout, c’est trop beau et détaillé pour être vrai. Il a la bouche ouverte, l’œil parfaitement placé, la nageoire dorsale et même un incroyable détail des branchies, sans oublier une silhouette inconfondable de poisson cartilagineux. Pourtant, ce que vous voyez en tête de cet article est une vraie astrophotographie. Une œuvre d’art signée par l’astrophotographe Gianni Lacroce, qui a immortalisé la nébulose obscure LDN 1235, aussi connue sous le nom de Nebulosa Squalo dans notre langue.
Cette merveille de la nature se trouve nichée dans la constellation boréale (nordique) de Céphée, à environ 650 années-lumière de la Terre. Les nébuleuses sombres sont des nuages denses de gaz et de poussières capables de bloquer la lumière émise par les objets en arrière-plan – comme les étoiles, les galaxies nébuleuses à émission – apparaissant ainsi comme des taches sombres. Parfois, elles prennent des formes extraordinaires qui nous rappellent quelque chose de très terrestre. Parmi les plus célèbres, il y a la Nébuleuse en forme de tête de cheval (Barnard B33 ou B33) au cœur de la magnifique constellation d’Orion, se tenant devant la nébuleuse IC 434 – qui la fait ressortir – et près de la brillante Alnitak, qui est en réalité un système formé de trois étoiles. La Nebulosa Squalo n’est pas aussi célèbre que la tête de cheval pour une simple raison : bien qu’étant absolument époustouflante, elle est beaucoup, beaucoup plus complexe à photographier. C’est un objet extrêmement faible, connu principalement des astronomes et des passionnés d’astrophotographie, parmi lesquels seuls les plus talentueux parviennent à la capturer avec des détails convaincants. La « prise de vue » de Gianni Lacroce – en réalité la fusion de nombreuses prises – est sans aucun doute l’une des images les plus belles et les plus définies de ce sujet difficile, montrant en détail ses voiles nébuleux gris foncé.
L’astrophotographie est une sorte d’art qui nécessite de nombreuses compétences techniques spécifiques, tant dans l’utilisation de l’équipement (télescopes, montures robotisées, caméras astronomiques, filtres, etc.) que dans l’utilisation des logiciels pour la post-production, grâce auxquels il est possible de faire ressortir tous les détails capturés par le capteur de caméras. Il est également fondamental de disposer d’un ciel aussi sombre et étoilé que possible, libre de pollution lumineuse. Au cœur d’une ville, on peut oublier de capturer la Nebulosa Squalo avec un tel niveau de détail. En règle générale, la technique d’astrophotographie prévoit l’utilisation d’un astro-inverseur équatorial – qui permet de suivre le mouvement de la Terre autour du Soleil en évitant les « traînées » des astres – et de capturer le plus d’images possibles à longue exposition (même pendant plusieurs minutes) d’un sujet donné, qui seront ensuite fusionnées et élaborées en une seule image magnifique. Comme l’expliquait à Netcost-security.fr Gianni, qui vit à Rome, la photo de la Nebulosa Squalo « a été prise début septembre sur quatre soirées en Calabre, plus précisément à Isca sullo Jonio », un petit village où est né son père et où il passe généralement ses vacances d’été.
« Le ciel a une pollution lumineuse considérablement inférieure à celle de Rome où je vis, et est classé comme un Bortle 4 (une échelle de classification du ciel obscur NDR), ce qui permet une meilleure visibilité pour les prises de vue nocturnes, et dans ces conditions, je m’engage à photographier des nébuleuses sombres comme la Nebulosa Squalo », a affirmé l’astrophotographe. « Un ciel plus sombre permet d’obtenir des captures plus nettes avec des temps d’exposition réduits pour des objets éloignés de notre Système Solaire; c’est une partie essentielle pour le succès d’une bonne photo nocturne. Pour photographier des objets du deep sky comme cette nébuleuse, j’utilise divers outils et logiciels, qui me permettent de gérer l’image », a ajouté Gianni.
Parmi les outils utilisés, une monture motorisée qui permet de centrer la nébuleuse et de compenser la rotation terrestre ; une caméra planétaire installée sur le télescope guide qui photographie le champ stellaire, enregistre la position des étoiles et permet à l’image de rester immobile dans la même position, ne variant que de quelques pixels, permettant des poses longues tout en évitant le flou ; un télescope principal Newton 200/800 avec un communiqué focal f/4, très lumineux et capable de capter plus de lumière, équipé d’une caméra spécifique pour l’astrophotographie, avec un système de refroidissement qui aide à maintenir une température constante même sous zéro, afin de remédier aux problèmes de bruit électrique causés par le réchauffement du capteur lors des longues expositions.
« Les capteurs des caméras ont la capacité de gérer une visibilité au-delà des capacités de l’œil humain, attrapant un champ qui va de l’ultraviolet à l’infrarouge, permettant de donner une couleur aux gaz qui composent les nébuleuses photographiées ; de plus, ils ont la possibilité de faire des poses à longue durée, ce qui permet de collecter plus de lumière », explique Gianni. « En utilisant une caméra monochrome, je dois également utiliser des filtres pour gérer chaque couleur (rouge, vert et bleu) qui, combinés, donnent la totalité de la gamme de couleurs qui composent la nébuleuse et les étoiles », a précisé l’astrophotographe de quarante-huit ans.
En plus de l’équipement technique sophistiqué, Gianni a indiqué qu’il utilise plusieurs logiciels pour réaliser les photographies et gérer la post-production, parmi lesquels Sequence Generator Pro, « un programme qui m’aide à localiser des objets du deep sky et permet de faire des prises de 5 à 10 minutes d’intégration, gérant tout mon équipement, et qui fait également en sorte que je puisse répéter la prise lors de différentes soirées avec une précision maximale »; Pixinsight, « un logiciel qui permet de fusionner toutes les prises effectuées en une seule image en utilisant les étoiles comme point de référence, une somme de plusieurs heures permet de faire ressortir les couleurs des gaz de la nébuleuse »; et enfin Photoshop, « pour donner contraste, luminosité et équilibrage des couleurs à la nébuleuse et aux étoiles ».
L’astrophotographe nous a expliqué qu’il s’agit d’un travail et d’une étude assez exigeants en gestion pour une seule photo, « mais qui vous permet de voyager dans les endroits les plus reculés de notre Univers« . Pour composer la Nebulosa Squalo, il a effectué 280 prises avec une exposition de 5 minutes chacune, pour un total de 23 heures sur quatre jours différents. « Une intégration de plusieurs heures permet d’avoir plus de définition de la nébuleuse et moins de bruit électrique dû aux prises nocturnes ; cela, combiné avec un bon ciel, permet d’obtenir de bonnes prises de base pour gérer ensuite le résultat final ». Vous pouvez voir d’autres magnifiques travaux de Gianni Lacroce sur sa page Instagram.