La comète C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS), qualifiée de « comète du siècle », illumine le ciel avec sa magnifique antitête et des détails fascinants. Actuellement à son maximum de visibilité, elle offre une opportunité unique d’observation, avant de devenir moins éclatante dans les jours à venir. Une véritable merveille céleste !
La comète C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) continue d’éblouir, avec de superbes images de ses parois paraboliques de poussière et de débris émanant de son noyau. Cette comète a également développé une magnifique antitête.
La comète C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) montre une antitête devant le noyau. Crédit : Gianluca Masi / Virtual Telescope Project
Nous sommes dans la meilleure semaine pour observer et photographier la spectaculaire comète C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS), surnommée “comète du siècle” en raison de son incroyable visibilité ces jours-ci. Peu avant le périgée, atteint le 12 octobre (à environ 70 millions de kilomètres), la comète affichait une magnitude ou luminosité apparente comprise entre -3 et -4, proche de celle de planètes brillantes comme Jupiter et Vénus. Beaucoup ont eu la chance de la voir à l’œil nu, et cette opportunité reste présente dans les cieux très sombres, bien que la magnitude approche dangereusement de la limite de visibilité pour l’œil humain (+6.0). Selon les scientifiques de astro.vanbuitenen.nl, elle est actuellement évaluée à +3.0. De plus, la comète reste visible plus longtemps dans le ciel après le coucher du soleil, offrant ainsi des détails extrêmement captivants. Parmi ces détails, on trouve la belle antitête (ou troisième queue) et le noyau de la comète, d’où se déploient la chevelure (ou coma) et les queues, résultant de la sublimation et de l’interaction avec le vent solaire.
La comète du siècle photographiée depuis la plage de Latina. Crédit : Andrea Centini
Images de l’antitête de la comète du siècle
Commençons par l’antitête, magnifiquement photographiée par l’astrophysicien Gianluca Masi du Virtual Telescope Project (VTP) à 19h40 le 15 octobre depuis l’observatoire de Manciano (Grosseto), en Toscane. Les comètes ont généralement deux queues, également appelées Type I et Type II. La première est une queue d’ions, généralement longue, fine et d’un beau bleu. Elle est composée de plasma (particules de gaz ionisé) poussée par des particules chargées électriquement émises par le Soleil, connues sous le nom de vent solaire. Pendant cette période, notre étoile a atteint son maximum solaire, une phase caractérisée par une intense activité magnétique et un fort flux de ces particules énergétiques. En raison de l’interaction avec le vent solaire, la queue d’ions s’étend dans la direction opposée au Soleil.
La queue de Type II, la plus classique que l’on voit dans les images (y compris l’iconographie) des comètes, est composée de poussières et de vapeurs que le noyau cometario relâche en raison du chauffage solaire. Ces astres chevelus sont essentiellement des “balles de glace” et des débris qui subliment en s’approchant du Soleil, laissant derrière eux une longue traînée de matériaux. La chevelure peut avoir une couleur variable selon la composition chimique – le carbone, par exemple, incandescent d’un merveilleux vert – tandis que la queue est généralement blanchâtre et éthérée, souvent très longue comme dans le cas de notre « comète du siècle ».
La direction de la queue de poussières et de débris dépend de la position de l’observateur et de l’orbite de la comète, donc elle peut être complètement absente ou très compacte si la comète, le Soleil et la Terre sont alignés et que le corps céleste se dirige vers nous. Ce jeu de perspectives peut donner naissance à une troisième queue ou antitête, dans la direction opposée à la queue de Type II. Il faut imaginer les queues des comètes comme de larges éventails et non comme des bandes continues, comme l’a expliqué le Dr Masi lors du passage de la comète C/2022 E3 (ZTF) ou “comète des Néandertaliens”. Étant donné qu’il s’agit d’un éventail, les bras de poussières peuvent s’étendre à droite et à gauche du noyau cometario en fonction de la perspective, donnant ainsi vie à l’impressionnante antitête.
La chevelure de la comète du siècle : détails spectaculaires
Pour ce qui est du noyau et de la chevelure, l’astronome et astrophotographe Maximilian Teodorescu a capturé des images très détaillées dans la nuit du 15 au 16 octobre depuis la ville de Calugareni, en Roumanie. Comme indiqué dans son post sur Facebook, l’expert a élaboré des centaines de prises de vue obtenues à l’aide d’un télescope réfracteur de 115 millimètres et d’un appareil photo astronomique. Les images ont été assemblées à l’aide d’un algorithme connu comme l’algorithme de Larson-Sekanina. Les détails sont très nets et montrent les caractéristiques paraboliques de poussières et de vapeurs que la comète laisse derrière elle, sous l’effet de la sublimation induite par le Soleil. Dans les jours à venir, la comète du siècle continuera de perdre en luminosité et deviendra complètement invisible à l’œil nu, bien qu’elle puisse encore être capturée par la photographie à longue exposition. À condition que la météo le permette, car en Italie, cela pose de nombreux problèmes aux passionnés d’astrophotographie souhaitant saisir C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) à son apogée.