Le 14 octobre 2024, le lancement d’Europe Clipper a marqué le début d’une prestigieuse mission de la NASA destinée à explorer la lune océanique de Jupiter. Avec pour objectif de déterminer les conditions favorables à la vie sous sa surface gelée, cette aventure spatiale promet de révéler des mystères fascinants.
Aujourd’hui, 14 octobre 2024, le lancement d’Europe Clipper, la mission qui vise à explorer Europe, la lune océanique en orbite autour de Jupiter, a eu lieu. La sonde spatiale, la plus grande jamais construite par la NASA pour une mission planétaire, a quitté la plateforme de lancement à 18h06 heure française (12h06 en Floride), propulsée par une fusée Falcon Heavy de SpaceX. L’objectif principal de cette mission scientifique est de déterminer si, sous la surface gelée d’Europe, des conditions propices à la vie existent.
“Il existe des preuves scientifiques que des ingrédients permettant la vie sont présents sur Europe”, a rappelé la NASA, qui, en plus d’explorer la nature de la carapace de glace et de l’océan en dessous, vise à étudier la composition et la géologie d’Europe. “L’exploration aidera les scientifiques à mieux comprendre le potentiel astrobiologique de mondes habitables au-delà de notre planète”. Le lancement a été diffusé en direct sur la chaîne YouTube et les plateformes sociales de la NASA.
Qu’est-ce qu’Europe Clipper, la mission qui explore la lune de Jupiter
Europa Clipper est la sonde spatiale équipée de neuf instruments scientifiques qui a pour mission d’explorer Europe, la lune océanique de Jupiter. Lancée aujourd’hui, 14 octobre 2024, depuis le Launch Complex 39A du Kennedy Space Center de la NASA, en Floride, la mission a pour objectif scientifique principal de déterminer s’il existe des conditions propices à la vie sous la surface gelée d’Europe : pour le savoir, il faudra attendre que la sonde parcoure les 2,9 milliards de kilomètres qui nous séparent du système jovien, un trajet qui prendra un peu moins de 6 ans : l’arrivée est prévue pour avril 2030, période à laquelle Europa Clipper orbitera d’abord autour de Jupiter avant de réaliser environ 50 survols rapprochés d’Europe.
Lors de ces survols, à des altitudes de plus en plus proches – commençant à 25 kilomètres au-dessus de la surface, dans des positions différentes à chaque survol pour cartographier presque toute la lune – la NASA a précisé qu’Europe Clipper découvrira s’il existe des emplacements sous la surface d’Europe susceptibles de soutenir la vie. Cela sera possible grâce à la charge utile de la sonde spatiale, qui inclut des caméras et des spectromètres pour produire des images haute résolution et des cartes de composition de la surface et de la fine atmosphère d’Europe, un radar pénétrant la glace pour rechercher de l’eau sous la surface, ainsi qu’un magnétomètre et des mesures de la gravité pour révéler des indices sur son océan et sa structure interne.
La sonde transporte également un instrument thermique pour détecter les zones de glace plus chaude et éventuelles éruptions d’eau récentes, ainsi que des outils pour mesurer la composition de minuscules particules dans la faible atmosphère de la lune et dans l’environnement spatial environnant.
Étant donné qu’Europe est soumise aux radiations piégées dans le champ magnétique de Jupiter, la charge utile et les autres composants électroniques de la sonde sont protégés par une sorte de “coffre-fort” qui garantit une isolation contre les radiations : cette structure a été développée et utilisée avec succès pour la première fois par la sonde spatiale Juno de la NASA et est dotée de parois en titane et en aluminium qui agissent comme un bouclier anti-radiation et permettent de ralentir considérablement le vieillissement des composants électroniques de la sonde.
Pour fonctionner, Europa Clipper déploiera ses grands panneaux solaires d’environ 30 mètres, permettant à la sonde de collecter suffisamment de lumière pour ses besoins énergétiques tout en opérant dans le système jovien, situé à plus de cinq fois plus loin du Soleil que la Terre.