Les oiseaux migrateurs ressentent une agitation fascinante, appelée « Zugunruhe », avant de commencer leur long voyage vers des destinations lointaines. Ce phénomène, lié aux changements saisonniers, a été étudié par des ornithologues, révélant des comportements uniques et des réponses biologiques adaptées aux rigueurs de la migration. Découvrez ce mystère naturel !
Les oiseaux migrateurs, durant les périodes de changements cruciaux de saison, connaissent un état d’agitation, d’anxiété et d’irréquietsse que les ornithologues ont défini comme « Zugunruhe ». Voici de quoi il s’agit et comment cela a été découvert.
Un guêpier en vol. Crédit : Andrea Centini
Entre septembre et octobre, les oiseaux migrateurs ayant passé les belles saisons en France – principalement pour se reproduire – commencent leur long et épuisant voyage de retour. Pour de nombreuses espèces, de l’hirondelle commune (Hirundo rustica) au coloré guêpier (Merops apiaster), la destination est l’Afrique subsaharienne, où ils éviteront les rigueurs de l’hiver boréal et se requinqueront en attendant le début d’un nouveau cycle. Les dynamiques migratoires des oiseaux – et d’autres animaux – sont extrêmement fascinantes et pleines de mystères, captivant les chercheurs depuis des siècles. Autrefois, lorsque les technologies adéquates n’étaient pas encore disponibles pour mener des études et mieux connaître notre monde, les chercheurs ignoraient où allaient tous ces oiseaux qui embellissaient les cieux printaniers et estivaux avec leurs chants et leurs vols. Un chercheur du 17ème siècle a même suggéré que ces animaux pourraient se rendre sur la Lune. Aujourd’hui, nous savons non seulement où ils se dirigent, mais nous avons des données précieuses – même si elles ne sont pas toujours complètes – sur les haltes, les habitudes de vol (par exemple l’altitude) et le comportement migratoire, lié à de grands événements naturels du passé comme la dérive des continents et les glaciations.
Huppe. Crédit : Andrea Centini
Mais comment les oiseaux savent-ils quand est le moment exact de commencer ces longs voyages, truffés d’obstacles et souvent mortels (il suffit de « demander » aux passereaux qui croisent les faucons de la reine en direction de l’Afrique) ? En étudiant leur comportement chez des spécimens retenus en captivité, les chercheurs ont découvert que les oiseaux migrateurs traversent une véritable « anxiété de migration », une phase de vie durant laquelle ils se montrent extrêmement agités et désireux de s’envoler. Les ornithologues ont donné à ce comportement le curieux nom de Zugunruhe, un terme allemand qui résulte de la fusion de deux mots : zug, qui indique mouvement et migration ; et unruhe, signifiant anxiété et agitation. Comme expliqué par le High Park Nature Centre, cet instinct biologique les pousse à s’agiter et à modifier leurs comportements de somnolence et d’activité avec l’arrivée des changements saisonniers. Dans certains cas, avant de partir, ils grossissent beaucoup pour affronter un voyage de milliers de kilomètres, durant lequel ils perdront une grande partie de leur poids corporel ; pour d’autres espèces comme le pluvier, leurs organes internes subissent une condition similaire à l’atrophie, ce qui leur permet d’économiser des énergies précieuses lors des longues traversées.
Hirondelle. Crédit : Andrea Centini
La Zugunruhe, déjà un terme officiel en zoologie, a été étudiée avec une expérience intrigante appelée « entonnoir d’Emlen » conçue par deux scientifiques en 1966. En termes simples, il s’agit d’un gros entonnoir fermé par un filet supérieur, avec des parois recouvertes de papier et un fond rempli d’encre. Les chercheurs ont observé que pendant la période migratoire, les oiseaux laissent beaucoup plus de « traces » sur le papier que durant d’autres périodes de l’année, car ils sont poussés à voler, à battre des ailes et à se déplacer davantage, surtout dans une direction précise. Lorsqu’ils peuvent observer le ciel nocturne avec les constellations, les oiseaux se dirigent dans la direction qu’ils auraient prise s’ils avaient pu réellement migrer. Sans étoiles, ils tendent plutôt à suivre le nord magnétique, comme expliqué par les experts des jardins de Phipps Conservatory. Il a été déterminé depuis longtemps que de nombreux animaux migrateurs tirent parti de la magnétoréception, un véritable sixième sens.
De ces expériences et d’autres, il a été déterminé que parmi les principales raisons poussant les oiseaux à migrer figure le photopériode, c’est-à-dire la variation de la durée du jour (les heures de lumière pendant la journée), mais de nombreux autres facteurs interviennent. Parmi eux figurent la génétique, les températures, les changements hormonaux, la disponibilité des ressources et bien d’autres. Si ces dernières semaines, vous avez donc observé des oiseaux se comporter de manière différente de l’accoutumée – certains se rassemblent et migrent ensemble – il n’y a donc rien d’étonnant, ce n’est que la Zugunruhe, la frénésie migratoire.