Un événement fascinant approche : un astéroïde de taille similaire à un autobus frôlera la Terre dans la nuit du 8 au 9 octobre. Bien qu’il n’y ait aucun risque d’impact, cet astre offre une occasion d’explorer l’univers et ses mystères.
Les scientifiques du CNEOS de la NASA ont calculé qu’un asteroïde de près de 10 mètres passera à proximité de la Terre lors de la nuit du 8 au 9 octobre 2024, sans risque d’impact. L’objet céleste, identifié comme 2018 QE, traverse actuellement la constellation de l’Indien (Indus). Selon les données du Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, la distance minimale atteinte par l’astéroïde sera avant l’aube du 9 octobre, bien que la marge d’erreur soit d’environ cinq heures.
Les scientifiques estiment que l’asteroïde 2018 QE a un diamètre compris entre 7,7 mètres et 17 mètres, soit la taille d’un autobus. Ses dimensions rappellent la célèbre méteore de Tcheliabinsk, un méteoroïde d’une quinzaine de mètres de diamètre qui est entré dans l’atmosphère terrestre le 15 février 2013. Ce savoir céleste a explosé au-dessus de Tcheliabinsk en Russie, blessant environ 1 500 personnes à cause de la violente onde de choc engendrée, principalement due aux vitres brisées et autres débris projetés par l’impact. Heureusement, la déflagration s’est produite dans une zone peu peuplée ; sinon, les pertes humaines et les dégâts auraient été bien plus élevés. Un fragment de 570 kilogrammes a même été retrouvé dans un lac éloigné.
Heureusement, comme mentionné, il n’y a aucun risque d’impact pour 2018 QE. En effet, l’astéroïde passera à une distance d’environ 670 000 kilomètres, soit presque le double de la distance moyenne qui nous sépare de la Lune (384 000 kilomètres). Actuellement, il se déplace à une vitesse de 4,40 kilomètres par seconde, soit environ 16 000 kilomètres par heure. Ce n’est pas le Near-Earth Object le plus rapide. Pendant ce temps, deux autres objets se rapprochent de la Terre (2024 SN8 et 2024 TK2) à plus de 50 000 kilomètres par heure. On estime que la méteore de Tcheliabinsk a pénétré l’atmosphère terrestre à une vitesse presque quatre fois supérieure, soit environ 54 000 kilomètres par heure.
La vitesse et la taille ne sont pas les seuls critères qui rendent un astéroïde plus ou moins dangereux ; sa composition entre également en jeu. Un astéroïde principalement rocailleux a plus de chances de se désintégrer à cause du phénomène d’ablation, provoqué par le frottement intense avec l’atmosphère terrestre, tandis qu’un astéroïde métallique peut survire et atteindre la surface. Des objets tels que 2018 QE ne sont pas non plus classés comme « potentiellement dangereux » par la NASA, qui classe ainsi les corps célestes d’au moins 150 mètres croisant l’orbite terrestre à moins de 7,5 millions de kilomètres.
Ces objets sont capables de raser une ville entière en un instant, mais ne possèdent pas les caractéristiques des fameux “tueurs de planète”, qui sont des comètes et des astéroïdes de plusieurs kilomètres de diamètre pouvant causer des extinctions de masse. Les scientifiques ont récemment déterminé que l’astéroïde Chicxulub de plus de 10 kilomètres, qui a provoqué l’extinction des dinosaures non aviens il y a 66 millions d’années à la fin du Cénomanien, ne serait probablement pas seul. Un autre grand cratère (appelé Nadir) a été découvert au cœur de l’Océan Atlantique, provoqué il y a 66 millions d’années par un autre astéroïde d’environ 500 mètres. Il ne peut être exclu que les deux événements soient liés à un ancêtre commun et qu’ils soient survenus en même temps.