Une découverte fascinante révèle qu’il y a 66 millions d’années, la Terre a subi deux impacts d’astéroïdes, dont l’un a généré un immense cratère au large des côtes africaines. Ces événements cataclysmiques, bien au-delà de l’extinction des dinosaures, ont bouleversé notre planète et pourraient avoir des liens surprenants.
Les scientifiques ont découvert qu’il y a 66 millions d’années, à la fin du Crétacé, un astéroïde d’un diamètre d’au moins 10 kilomètres s’est écrasé sur ce qui est aujourd’hui la Péninsule du Yucatán, au Mexique, créant un immense cratère de 200 kilomètres et entraînant l’extinction des dinosaures non aviaires (et d’autres espèces). Une étude récente a déterminé qu’à la même époque, la Terre avait été frappée par un autre grand astéroïde d’environ 500 mètres. Ce corps céleste s’est écrasé dans l’Océan Atlantique, au large des côtes de la Guinée (Afrique), formant un cratère de 8,5 kilomètres appelé Nadir. Bien qu’il soit impossible de le confirmer, il est envisageable que les deux astéroïdes soient liés, provenant peut-être d’un objet plus grand qui se serait brisé avant d’atteindre l’atmosphère terrestre. Ce qui est certain, c’est que ces collisions ont eu des conséquences dévastatrices pour la planète et ses habitants de l’époque.
C’est une équipe de recherche internationale conduite par des scientifiques britanniques de l’Université Heriot-Watt d’Édimbourg (Écosse) qui a déterminé que l’astéroïde responsable de l’extinction des dinosaures non aviaires, connu sous le nom de Chicxulub, n’était pas le seul à frapper la Terre il y a 66 millions d’années. Les chercheurs, coordonnés par le professeur Uisdean Nicholson, ont identifié le cratère Nadir en 2022 lors d’une enquête sismique du fond de l’Océan Atlantique. Bien qu’un grand astéroïde ait été soupçonné depuis le début, il manquait de nombreuses données pour obtenir des informations précises. Grâce à une nouvelle cartographie sismique en 3D, réalisée par le navire de recherche Ramform Atlas, les chercheurs ont pu obtenir des images d’une qualité exceptionnelle, comparables à celles d’une échographie pour voir les détails d’un fœtus pendant la grossesse.
Les données extraites sont abondantes et précieuses. Le cratère Nadir, mesurant 9 kilomètres de profondeur et situé à 300 mètres sous la surface, a été créé par un astéroïde d’un diamètre de 450 à 500 mètres, soit 50 à 100 mètres de plus que ce qui avait été estimé en 2022. Le rocher spatial est arrivé au point d’impact à un angle de seulement 20 à 40 degrés en direction du Nord-Est, à la vitesse incroyable (estimée) de 20 kilomètres par seconde, soit environ 72 000 kilomètres par heure. Avant de s’écraser, il a donc survolé l’atmosphère terrestre à basse altitude, créant un spectacle impressionnant dans le ciel. La collision à haute énergie a fracturé le fond marin, générant des glissements de terrain, des effondrements et des failles sismiques. Une grande partie du plateau a été liquéfiée. Un tsunami de 800 mètres de haut s’est immédiatement propagé dans la région, semant mort et destruction. Une catastrophe qui pâlit cependant face à celle causée par l’astéroïde « frère » plus grand.
L’impact de Chicxulub, comme le nomment les scientifiques, est responsable de l’extinction des dinosaures non aviaires et, plus généralement, de 75 pour cent des espèces vivantes de l’époque. Cette collision apocalyptique a généré un immense tsunami de 1,5 kilomètre de haut capable de se déplacer à des centaines de kilomètres par heure, dont les plus petites vagues ont fait le tour de la planète. Des incendies dévastateurs ont ravagé l’ensemble de la Terre et un immense nuage de débris a obscurci le ciel pendant des années, bloquant la photosynthèse et condamnant à mort d’abord les plantes, puis les herbivores et enfin les carnivores. Un événement apocalyptique que nous savons maintenant avoir été « accompagné » à la même période par un événement de moindre ampleur mais tout de même catastrophique. Heureusement, à ce jour, aucun astéroïde ne menace l’humanité, mais on pense que Bennu, mesurant environ 400 mètres, a une probabilité de nous frapper de 0,037 % (1 sur 2 700) en 2182. Ce chiffre n’est pas nul et nécessite donc une surveillance attentive.
Le professeur Nicholson a expliqué dans un communiqué que l’humanité n’a jamais été confrontée à de tels événements : « Le plus proche que nous ayons eu était l’événement de Tunguska en 1908, lorsque qu’un astéroïde de 50 mètres est entré dans l’atmosphère terrestre et a explosé dans les cieux au-dessus de la Sibérie. » Les signes étaient l' »aplatissement » de forêts entières. Les scientifiques continuent de concevoir des expériences de défense planétaire – comme le succès de l’impact cinétique de la sonde DART – afin de ne pas être pris au dépourvu dans l’éventualité où l’un de ces objets viserait notre planète. Les détails de la recherche intitulée « 3D anatomy of the Cretaceous–Paleogene age Nadir Crater » ont été publiés dans la revue scientifique Communications earth & environment du circuit Nature.