Les armes thermobariques, redoutables dispositifs explosifs, exploitent le carburant et l’oxygène pour engendrer des explosions à haute température et des ondes de choc dévastatrices. Utilisées récemment en Ukraine, leur impact catastrophique soulève des inquiétudes quant à leur légalité sur les champs de bataille modernes, laissant planer un climat de terreur.
Parmi les armements les plus destructeurs employés dans le conflit en Ukraine figurent les bombes thermobariques, des engins meurtriers exploitant l’oxygène et un carburant pour générer des explosions à très haute température suivies d’une onde de choc dévastatrice. La Russie a récemment bombardé la ville de Vovchansk, dans la région de Kharkiv, avec une de ces bombes particulièrement puissantes.
Un screenshot du video de la bombe thermobarique larguée sur Vovchansk. Crédit : X
Les armes thermobariques sont des explosifs spécifiques qui utilisent deux charges distinctes pour maximiser les dégâts. Comme souligné par l’Institut Lieber, elles sont aussi appelées « explosifs à air-carburant, bombes à vide, armes à volume, explosifs à double stade ou armes à explosion améliorée », en raison de leur mode de fonctionnement. En termes simples, une première charge libère une immense nappe de carburant, tandis que la seconde l’enflamme, créant ainsi une grande boule de feu qui engendre une puissante onde de choc, parallèlement à la consommation de l’oxygène ambiant. Cette onde de surpression est si énergique qu’elle peut raser des bâtiments entiers et causer des blessures létales aux individus à proximité, soit en endommageant des organes internes, soit par inhalation de nuages toxiques ou par impact contre des murs et des objets.
Les armes thermobariques ont été également employées par la Russie durant le conflit en Ukraine, notamment par le biais du TOS-1A, un système de lance-roquettes thermobariques monté sur un char T-72 spécialement modifié. Ces armes peuvent être « conditionnées » sous forme de roquettes, missiles, bombes et même grenades portatives pour l’infanterie. Une récente vidéo diffusée sur les réseaux sociaux montre une puissante bombe thermobarique larguée sur la ville de Vovchansk, dans la région de Kharkiv. On évalue la puissance de l’engin : certains évoquent une bombe ODAB-9000, équivalente à 44 000 kilogrammes de TNT, la plus puissante arme thermobarique en possession de la Russie. Présentée pour la première fois en 2007 lors d’un test, ce serait son premier emploi sur un champ de bataille. Toutefois, selon des sources ukrainiennes, il s’agirait d’un engin moins puissant, une FAB-3000 ou ODAB-1500.
Ce qui est certain, c’est que les images sont saisissantes, illustrant une sorte de nuage atomique après la détonation et l’onde de choc extrêmement violente qui se propage depuis la boule de feu. Les armes thermobariques ont déjà été utilisées par les États-Unis lors de la Guerre en Afghanistan et de la Guerre du Vietnam, tandis que les Russes les ont déployées dans les conflits en Tchétchénie. Bien que leur utilisation soit controversée, elle n’est pas considérée comme illégale par la Convention de Genève.
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Comment fonctionnent les armes thermobariques ou bombes à vide
Une arme thermobarique, également appelée bombe à vide, libère une nappes de combustible – généralement un combustible solide pulvérisé – et absorbe tout l’oxygène présent, même celui à l’intérieur des poumons, qui subissent des déchirures horribles. Ensuite, elle explose en générant une boule de feu et une onde de choc extrêmement puissante, bien plus énergique et durable que celle produite par un engin conventionnel de puissance équivalente.
L’explosion est si violente que le corps des personnes se trouvant à proximité de l’engin est littéralement vaporisé. Comme l’explique Human Rights Watch, un engin thermobarique typique est composé d’un conteneur contenant le combustible – qui peut être composé de métaux en poudre comme l’aluminium ou le magnésium, de matériaux organiques ou de nanocombustibles – et de deux charges explosives séparées. La première charge disperse la nappe inflammable dans l’environnement, entraînant une réaction avec l’oxygène, alors que la seconde détonation « enflamme » la nappe générant l’onde de choc dévastatrice. En raison de leur mode de fonctionnement, elles sont des armes létales dans des espaces clos, comme les bâtiments, les bunkers, les tranchées, les tunnels et les grottes.
Quels sont les effets des bombes thermobariques ?
L’horreur des lésions mortelles causées par une arme thermobarique a été rapportée dans un document de Human Rights Watch, qui cite une étude de la US Defense Intelligence Agency. Le mécanisme fatal contre les cibles vivantes est décrit comme unique et désagréable. “Ce qui tue, c’est l’onde de pression et, surtout, la rarefaction qui suit (le vide), qui déchire les poumons. Si le carburant détonne sans exploser, les victimes subiront de brûlures graves et inhaleront probablement le carburant en flammes”, indique le document. De plus, étant donné que les principaux combustibles des armes thermobariques sont des substances hautement toxiques, telles que l’oxyde d’éthylène et l’oxyde de propylène, il est probable que l’inhalation même de la nappe dégagée par l’appareil soit mortelle en raison d’une réaction chimique.
Utilisations dans d’autres guerres : la première fois au Vietnam
Les armes thermobariques ont été employées par l’armée américaine pour détruire les bastions des talibans au cœur des montagnes, lors de la longue Guerre en Afghanistan qui a suivi les attentats du 11 septembre 2001. Bien que les tentatives de développement des engins FAE aient commencé durant la Seconde Guerre mondiale par les Allemands, les premiers dispositifs ont été mis au point et utilisés durant la Guerre du Vietnam par les États-Unis. Elles ont également été utilisées pendant le conflit entre l’ancienne Union soviétique et l’Afghanistan. La Russie dispose aujourd’hui d’armes thermobariques de troisième génération, qui, selon Interfax, ont également été utilisées lors du récent conflit en Tchétchénie.
L’explosion, comme mentionné, génère une onde de choc si violente qu’elle vaporise ceux qui se trouvent à proximité de l’engin ; les personnes plus éloignées peuvent être tuées par l’impact avec des objets ou des murs des zones touchées, tandis que ceux en périphérie subissent des blessures internes épouvantables. Parmi celles énumérées par l’agence américaine figurent rupture des tympans, graves commotions cérébrales, écrasement des organes de l’oreille, rupture des organes internes et cécité. Pour aggraver les choses, “les ondes de choc et de pression causent des dommages minimes au tissu cérébral”, aussi, selon l’agence américaine, “il est possible que les victimes des FAE ne deviennent pas inconscientes après l’explosion, mais plutôt qu’elles souffrent pendant plusieurs secondes ou minutes alors qu’elles s’étouffent”.
Y a-t-il une loi interdisant leur utilisation ?
Lors d’une interview au Guardian, le docteur Marcus Hellyer, analyste senior à l’Australian Strategic Policy Institute, a déclaré que les armes thermobariques “ne sont pas illégales même si leurs effets peuvent être assez horribles”. Cela dit, comme l’explique l’Institut Lieber, les armes thermobariques semblent concernées par la Convention sur certaines armes classiques (CCW), « un traité ratifié tant par la Fédération de Russie que par l’Ukraine qui régule l’utilisation des armes incendiaires ». En particulier, le Protocole III de la CCW limite l’utilisation d’armes conçues pour « enflammer des objets ou causer des brûlures aux personnes par l’action des flammes, de la chaleur ou une combinaison de ceux-ci, produits par une réaction chimique d’une substance libérée sur la cible ». Les armes thermobariques ne reposent pas littéralement sur ces principes, mais elles sont néanmoins déclenchées par une réaction chimique et ont des effets indiscriminés ; selon certains analystes, elles devraient être considérées comme illégales en toute circonstance, même si, en pratique, cela ne l’est pas.