Une nouvelle découverte dans le domaine de l’astronomie a révélé l’existence d’un exoplanète fascinant, Barnard b, qui gravite autour de l’étoile la plus proche de notre Soleil. Ce monde mystérieux, bien que trop chaud pour abriter l’eau, offre de nouvelles perspectives sur la recherche d’autres planètes habitables.
La découverte de ce nouvel exoplanète, appelé Barnard b, du nom de sa star mère, Barnard, a été annoncée dans une étude publiée dans la revue Astronomy & Astrophysics: c’est le résultat des observations effectuées au cours des cinq dernières années avec le Very Large Telescope (VLT) de l’ESO, situé à l’Observatoire de Paranal, au Chili.
Représentation artistique montrant Barnard b, une planète de masse sub-terrestre découverte en orbite autour de l’étoile de Barnard / Crédit: ESO/M. Kornmesser
À six années-lumière de nous, autour de l’étoile solitaire la plus proche de notre Soleil, se trouve une planète semblable à la Terre, où une année dure un peu plus de trois jours terrestres. La découverte de ce nouvel exoplanète, appelé Barnard b, du nom de sa étoile mère, la naine rouge Barnard, a été annoncée dans une nouvelle étude récemment publiée dans Astronomy & Astrophysics. Après la première détection prometteuse en 2018, la confirmation de l’existence de Barnard b a été obtenue grâce au Very Large Telescope (VLT) de l’ESO, le réseau de télescopes situé à l’Observatoire de Paranal dans le désert d’Atacama, au Chili.
Le nouvel exoplanète Barnard b a été identifié dans le cadre d’un projet de recherche qui a examiné les signaux de vitesse radiale de Barnard – les signaux qui peuvent être observés lorsque une étoile change de position par communiqué à son centre de gravité en raison de l’attraction gravitationnelle exercée par un ou plusieurs planètes en orbite – à la recherche de possibles exoplanètes dans la zone habitable ou tempérée de l’étoile, c’est-à-dire dans l’intervalle où l’eau liquide peut exister à la surface de la planète.
En plus de la confirmation de Barnard b, l’équipe d’astronomes – dirigée par Jonay González Hernández, chercheur à l’Institut d’Astrophysique des Canaries et principal auteur de l’étude – a trouvé des indices de la présence d’au moins trois autres candidats exoplanètes en orbite autour de la même étoile.
Que savons-nous de Barnard b, la planète du système stellaire de Barnard
Barnard b est un exoplanète d’une masse environ trois fois inférieure à celle de la Terre, qui fait partie du système de Bernard, l’étoile solitaire également connue sous le nom de GJ 699, la plus proche du Soleil et le deuxième système stellaire le plus proche de la Terre (après le groupe d’étoiles Alpha Centauri). Barnard b est vingt fois plus proche de l’étoile de Barnard que Mercure ne l’est du Soleil: il orbite autour de sa étoile en 3,15 jours terrestres et a une température de surface d’environ 125 °C.
Les étoiles les plus proches du Soleil: l’étoile de Barnard est le deuxième système stellaire le plus proche du Soleil et l’étoile solitaire la plus proche / Crédit: IEEC/Science-Wave – Guillem Ramisa
“Barnard b est l’un des exoplanètes de masse les plus basses connues et l’un des rares découvertes à ce jour ayant une masse inférieure à celle de la Terre. Mais c’est aussi une planète qui se situe trop près de son étoile, plus près que la zone habitable – a déclaré le Dr González Hernández. Bien que l’étoile de Barnard soit environ 2 500 degrés plus froide que notre Soleil, à l’endroit où se trouve Barnard b, il fait trop chaud pour maintenir de l’eau liquide à la surface.”
Pour arriver à son identification, l’équipe a utilisé ESPRESSO, un instrument de haute précision conçu pour mesurer l’oscillation d’une étoile causée par l’attraction gravitationnelle d’un ou plusieurs planètes en orbite. Les résultats obtenus à partir de ces observations ont été confirmés par les données d’autres instruments spécialisés dans la recherche d’exoplanètes: HARPS à l’Observatoire de La Silla de l’ESO, HARPS-N et CARMENES. Les nouvelles données n’ont cependant pas soutenu l’existence de l’exoplanète signalée en 2018.
Autour de l’étoile de Barnard, au moins trois autres planètes (peut-être) habitables
En plus de la planète nouvellement découverte, l’équipe internationale d’astronomes a trouvé des indices de la possible existence d’au moins trois autres exoplanètes qui orbitent à des distances plus grandes que Barnard b autour de l’étoile de Barnard. Ces candidats, cependant, nécessiteront d’autres observations avec ESPRESSO pour être confirmés.
“Nous devons maintenant continuer à observer cette étoile pour confirmer les autres signaux candidats – a ajouté Alejandro Suárez Mascareño, chercheur également à l’Institut d’Astrophysique des Canaries et co-auteur de l’étude – . Mais la découverte de cette planète, ainsi que d’autres découvertes précédentes comme Proxima b et d, démontre que notre cour cosmique est rempli de petites planètes.”
