Un récent article révèle que le Mont Everest, la plus haute montagne du monde, est en réalité 15 à 50 mètres plus élevé en raison de l’érosion causée par un fleuve qui pousse la roche vers le haut. Cette découverte soulève des questions fascinantes sur les dynamiques géologiques des montagnes.
Des chercheurs ont conclu que le Mont Everest est de 15 à 50 mètres plus haut que ce qu’on pensait auparavant, car un fleuve érode la roche et le sol à sa base, contribuant à le pousser vers le haut.
Le Mont Everest est reconnu comme la montagne la plus haute de la Terre, culminant à 8849 mètres au-dessus du niveau de la mer. Il se trouve à la frontière entre la Chine et le Népal, sa partie nord étant du côté chinois.
Un nouvel article, publié dans Nature Geoscience, a révélé que le Mont Everest est en fait plus haut de 15 à 50 mètres que ce qu’on pensait, car un fleuve érode les roches et les sols à la base, ce qui contribue à le pousser vers le haut.
Le Mont Everest est-il en train de s’élever ?
Des chercheurs de l’University College London (UCL) ont trouvé que la perte de masse terrestre dans le bassin du fleuve Arun, situé à 75 km, entraîne une élévation de ce sommet mondial pouvant atteindre 2 mm par an.
C’est un peu comme si on lançait une charge hors d’un navire. Le navire devient plus léger et, par conséquent, flotte un peu plus haut. De même, lorsque la croûte terrestre devient plus légère… elle peut flotter un peu plus haut.
Expliqua Adam Smith, co-auteur de l’étude, à la BBC.
La pression générée par la collision entre les plaques indienne et eurasienne, il y a 40 à 50 millions d’années, a formé les Himalayas, et la tectonique des plaques reste la principale raison de leur élévation continue.
Cependant, le réseau du fleuve Arun aide également à l’élévation des montagnes, selon l’équipe de l’UCL.
Alors que le fleuve Arun serpente à travers les Himalayas, il retire de la matière – en l’occurrence le lit de la rivière – de la croûte terrestre. Cela réduit la pression sur le manteau terrestre (la couche suivante sous la croûte), provoquant une flexion vers le haut de la croûte plus légère. Cet effet est connu sous le nom de soulèvement isostatique.
Le Mont Everest et les sommets voisins s’élèvent car le soulèvement isostatique les propulse vers le haut plus rapidement que l’érosion ne les érode.
Nous pouvons observer leur élévation d’environ deux millimètres par an grâce à des instruments GPS, et nous avons désormais une meilleure compréhension de ce qui cause ce phénomène.
Clarifie Matthew Fox, co-auteur de l’étude, au même média.
Le fleuve Arun descend du Tibet vers le Népal, puis se joint à deux autres rivières pour former le Kosi, qui pénètre ensuite dans le nord de l’Inde pour se rejoindre avec le Gange.
Ce fleuve est riche en sédiments en raison de l’inclinaison des montagnes qu’il traverse et de sa force, ce qui lui permet d’éroder de grandes quantités de roches et de sol en chemin.
Selon les chercheurs de l’UCL, le fleuve a probablement acquis sa puissance actuelle lorsqu’il a « capturé » un autre fleuve ou masse d’eau au Tibet il y a environ 89 000 ans – un événement qui est relativement récent d’un point de vue géologique.
L’interaction entre l’érosion fluviale de l’Arun et la pression montante du manteau terrestre donne un coup de pouce au Mont Everest, le poussant à s’élever encore plus qu’il ne le ferait autrement.
Déclare Xu Han, chercheur à la China University of Geosciences à Beijing et auteur principal de l’étude.
Le « croissance » de l’Everest est plausible, mais la théorie doit être approfondie
Certains géologues non impliqués dans l’étude ont déclaré que la théorie était plausible, mais qu’il restait beaucoup d’incertitudes dans la recherche.
Par exemple, Hugh Sinclair de l’École des géosciences de l’Université d’Édimbourg, qui n’a pas participé à l’étude, a indiqué que le processus sous-jacent identifié par l’équipe de l’UCL était raisonnable.
Cependant, les quantités précises et les échelles temporelles d’incision du fleuve (ou la façon dont le fleuve creuse son lit et approfondit son canal) ainsi que l’élévation de la surface des sommets environnants sont soumises à de grandes incertitudes.
Tout d’abord, prédire l’incision fluviale de bassins si étendus en réponse à la capture de drainage (un fleuve qui en capture un autre ou un lac) est un véritable défi.
Déclare Hugh Sinclair, ajoutant qu’il est également extrêmement difficile de prévoir la distance sur laquelle les montagnes s’élèvent à partir d’un point d’érosion intense.
Face à l’incertitude reconnue par les auteurs de l’étude, de nouvelles preuves devront être produites à l’avenir pour corroborer ou infirmer cette théorie émergente.