Une nouvelle comète, A11bP7I, pourrait éclipser la célèbre « comète du siècle » en offrant un spectacle incroyable le 28 octobre. Avec une luminosité attendue entre -5 et -7, elle pourrait être visible à l’œil nu en plein jour, fascinant ainsi les amateurs d’astronomie et éveillant l’intérêt pour cet événement céleste.
Tous parlent de la « comète du siècle », mais une autre comète récemment découverte pourrait nous offrir un spectacle encore plus incroyable le 28 octobre, devenant visible dans le ciel en plein jour. Que savons-nous sur A11bP7I, une comète radente de Kreutz.
La « comète des Néandertaliens » photographiée dans le ciel des Castelli Romani entre le 24 et le 25 janvier 2023. Crédit : Andrea Centini
Il pourrait sembler incroyable, mais les scientifiques ont récemment découvert une autre comète qui d’ici la fin octobre risque de devenir beaucoup plus lumineuse que C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS), surnommée “comète du siècle” mais qui n’a pas encore montré toute sa splendeur. Le rendez-vous avec le maximum de luminosité de la boule de glace est attendu pour la mi-octobre, juste avant le périgée – la distance minimale à la Terre – qui sera atteint le samedi 12. Le nouvel objet céleste, qui n’a pas encore de nom officiel mais qui a été temporairement désigné A11bP7I, selon les estimations des scientifiques devrait atteindre une magnitude (luminosité apparente) comprise entre – 5 et – 7. Il s’agit d’une valeur extrême, qui devrait doubler celle de la “comète du siècle” ; cela ferait briller la comète A11bP7I plus que la planète Vénus, l’objet le plus lumineux du ciel après le Soleil et la Lune. Une luminosité telle la rendrait visible à l’œil nu en plein jour. Une véritable merveille.
Il n’est pas surprenant que l’astrophysicien Gianluca Masi, responsable scientifique du Virtual Telescope Project (VTP), ait déclaré dans un post sur Facebook, deux jours après la découverte de la nouvelle comète, que le mois en cours pourrait entrer dans l’histoire en ce qui concerne les spectacles cométaires. Le chercheur a souligné “peut-être” trois fois, en raison du fait que les comètes sont des objets extrêmement imprévisibles. Comme toujours, on peut se rappeler la célèbre phrase de l’astronome David Howard Levy, selon laquelle les comètes sont comme des chats : “Elles ont une queue et font exactement ce qu’elles veulent”. En effet, même les comètes les plus prometteuses peuvent se transformer en l’ultime déception, du moins du point de vue de l’observation astronomique. Le cœur de ces magnifiques objets faits de glace et de poussière risque en effet de se fragmenter lorsqu’ils s’approchent du Soleil, phénomène qui réduit la luminosité et donc le spectaculaire de la comète.
Ce qui rend la comète A11bP7I particulièrement fascinante est le fait qu’elle fait partie d’un groupe spécial d’objets connus sous le nom de “comètes radentes de Kreutz” (Kreutz sungrazers), qui sont supposées provenir de la destruction d’un unique énorme corps glacé, avec un diamètre estimé à plus de 100 kilomètres. Ces comètes sont connues pour s’approcher très près du Soleil, ce qui a un double effet : d’une part, elles peuvent être significativement éclairées, comme cela devrait se produire dans ce cas, d’autre part, elles se désintègrent facilement sous le chaleur de la stella. Seules les plus grandes ont la capacité de survivre à la vaporisation complète causée par le passage proche du Soleil.
De nombreuses comètes parmi les plus spectaculaires et lumineuses de ce groupe ont offert des spectacles mémorables, comme la C/1965 S1 Ikeya-Seky découverte en 1965. Sa magnitude a même atteint – 11 (plus faible et négatif est le chiffre, plus élevée est la luminosité), la rendant parfaitement visible en plein jour. Earthsky souligne qu’à la lumière des données de magnitude actuellement disponibles, il est peu probable qu’A11bP7I puisse égaler les performances de la comète découverte il y a 60 ans. Cependant, elle a toujours de bonnes chances de nous offrir un spectacle incroyable, quelques jours après l’exploit de C/2023 A3, qui à ce stade pourrait rapidement perdre le titre de “comète du siècle”.
L’objet a déjà été immortalisé par les télescopes robotiques du Virtual Telescope Project et continue de s’approcher rapidement du Soleil. Tout comme l’autre boule de glace qui fait tant parler d’elle ces jours-ci, il faut attendre avec espoir et espérer un spectacle inoubliable.