Deux chercheurs explorent la capacité des smartphones à déceler des signes de dépression grâce à l’analyse des expressions faciales et des pupilles. Leur projet, qui utilise des applications spécialisées, pourrait bouleverser la manière dont nous détectons et comprenons ce trouble si souvent masqué par des sourires extérieurs.
Il existe certains réflexes inconditionnels des pupilles et certains mouvements des muscles faciaux qui pourraient être des indicateurs de la présence d’un trouble dépressif. Désormais, deux chercheurs souhaitent tirer parti des smartphones pour les reconnaître et anticiper le diagnostic de dépression.
Bien que la dépression ait longtemps été confondue avec la tristesse, ceux qui en souffrent peuvent se présenter aux autres comme la personne la plus souriante de la pièce. Pourtant, il existe certaines expressions faciales et même des traits du regard involontaires et instincts qui pourraient signaler la présence d’un trouble dépressif.
C’est à partir de cette prise de conscience, fruit d’études menées au cours des dernières décennies, que Sang Won Bae, un chercheur du Stevens Institute of Technology du New Jersey, a eu l’idée d’utiliser l’objet le plus regardé par la plupart des gens aujourd’hui pour avoir un outil supplémentaire dans le diagnostic de la dépression : le smartphone.
L’objectif est de développer plus d’applications capables de détecter les expressions faciales ou les réflexes et les tailles des pupilles, dont l’analyse pourrait fournir un indice sur la présence ou non d’un trouble dépressif. « La dépression représente un défi important – a expliqué Bae – Étant donné que la plupart des gens dans le monde aujourd’hui utilisent un smartphone quotidiennement, cela pourrait devenir un outil de détection utile déjà prêt à être utilisé ».
Que disent les yeux
Une de ces applications devrait être capable de capturer en continu l’état de dilatation des pupilles du propriétaire du smartphone sur lequel elle a été installée. Elle s’appelle PupilSense et parvient à calculer exactement le diamètre des pupilles des yeux par communiqué aux iridies. L’application, conçue avec le chercheur Rahul Islam, du même institut de recherche que Bae, a été testée sur 25 personnes pendant quatre semaines.
Durant cette période, l’application a enregistré 16 000 interactions avec les téléphones, qui ont été analysées par une intelligence artificielle entraînée pour reconnaître les réponses des pupilles d’une manière anormale. Les 25 participants ont ensuite été invités à répondre à une série de questions sur leur humeur lors des journées de test. L’application s’est révélée capable de reconnaître les moments où les participants ont déclaré se sentir dépressifs dans près de 80 % des cas.
On peut aussi lire la dépression sur le visage
En réalité, les pupilles ne sont pas les seuls éléments du visage pouvant nous indiquer quelque chose sur l’état psychologique d’une personne. D’autres recherches ont en effet révélé que certains mouvements des muscles faciaux ou certains mouvements involontaires de la tête pourraient être des signaux non verbaux de la dépression.
En suivant le principe utilisé pour PupilSense, la paire de chercheurs a développé une autre application – qu’ils ont appelée FacePsy – qui prend en continu des instantanés du visage de la personne pendant qu’elle utilise le smartphone. Les images, qui sont éliminées pratiquement instantanément – pour garantir la confidentialité de l’utilisateur – servent de base de données pour rassembler un maximum de données sur les mouvements faciaux de la personne.
Les expressions faciales peuvent être trompeuses
Dans une première phase de l’expérimentation, les chercheurs ne savaient pas encore quels mouvements ou expressions pouvaient être associables à un certain état émotionnel ou psychologique, ils les ont donc reconstruits a posteriori grâce aux réponses des participants. De cette manière, ils ont découvert que certains mouvements faciaux étaient plus fréquents chez les personnes qui se sentaient effectivement dépressives ou malheureuses. Certains de ces mouvements étaient tout à fait inattendus : par exemple, un sourire plus fréquent a été lié non à un état de bonheur mais à de potentiels signes d’un humeur dépressive.
Il n’est pas encore clair s’il s’agit d’un effet secondaire du test ou si cela pourrait être une sorte de mécanisme de défense, dans lequel les individus ont tendance à sourire juste pour cacher leurs véritables émotions. Pour avoir une plus grande certitude dans l’interprétation des expressions faciales, ont précisé les chercheurs, des investigations supplémentaires seront nécessaires, mais en tout cas, les expériences réalisées jusqu’à présent semblent valider l’intuition des deux chercheurs.