Une étude récente révèle que l’origine de l’immense hauteur du Mont Everest pourrait être liée à un phénomène de « piraterie fluviale » survenu il y a environ 89 000 ans, transformant la dynamique géologique de la région. Ce mystère scientifique éclaire les forces qui sculptent notre planète de manière fascinante.
Une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Geoscience a déterminé que derrière la hauteur exceptionnelle du Mont Everest (8 849 mètres) se cache un phénomène de « piraterie fluviale » survenu il y a 89 000 ans. Voici de quoi il s’agit.
Everest. Crédit : Luca Galuzzi / Wikipedia
Les scientifiques ont mis en lumière les raisons possibles de l’élévation extraordinaire du Mont Everest, la montagne la plus haute du monde. Sa hauteur exceptionnelle serait en partie due à un soulèvement causé par un phénomène connu sous le nom de « piraterie fluviale« , qui aurait généré, il y a environ 89 000 ans, une profonde gorge fluviale capable de pousser vers le haut la montagne, clairement formée dans le cadre de la tectonique des plaques. Avec ses 8 849 mètres, le Mont Everest dépasse d’environ 250 mètres le K2, la deuxième plus haute montagne (8 611 mètres). Les deux se situent dans la chaîne de montagnes de l’Himalaya, un immense système montagneux qui s’étend en arc dans le sud de l’Asie à travers plusieurs pays, dont la Chine, le Pakistan, le Népal et l’Inde. Un détail intéressant est qu’il existe généralement une différence de moins de 100 mètres entre les montagnes les plus hautes de cette chaîne ; le Kangchenjunga, la troisième plus haute, mesure 8 586 mètres ; Lhotse, la quatrième, mesure 8 516 mètres ; tandis que Makalu atteint 8 485 mètres. L’Everest, également connu sous le nom de Chomolungma (tibétain) ou Sagarmāthā (népalais), est nettement plus élevé que les autres. Il doit y avoir une raison précise, et les scientifiques pensent avoir démêlé un élément du puzzle en analysant les rivières.
Qu’est-ce que la piraterie fluviale ?
Pour expliquer que le Mont Everest a le titre de montagne la plus haute du monde également grâce au rôle d’un fleuve, une équipe de recherche internationale, comprenant des scientifiques de l’École des sciences de la Terre et des ressources – Laboratoire d’État clé de biogéologie et de géologie environnementale de l’Université des sciences géologiques de Chine et du Département des sciences de la terre de l’University College de Londres, s’y est attelée. Les chercheurs, dirigés par les professeurs Xu Han et Matthew Fox, ont tiré leurs conclusions après avoir modélisé la capture d’un fleuve par un autre, un phénomène que les scientifiques appellent « piraterie fluviale« . En termes simples, un cours d’eau peut être dévié vers un autre en raison de divers phénomènes (géologiques et autres) allant de l’érosion à la fonte des glaciers ; lorsque cela se produit, cela entraîne un changement dans les flux (vitesse et puissance) et dans la distribution des sédiments, pouvant modifier significativement la géographie d’un lieu. Dans certains cas particuliers, cela peut même élever les montagnes.
Le professeur Han et ses collègues ont en effet déterminé, grâce à un modèle mathématique, qu’il y a 89 000 ans, l’affluent Arun se serait considérablement élargi en “volant de l’eau” à la rivière mère, le Kosi. Ce modèle a révélé que ce drainage aurait considérablement accru la capacité du cours d’eau à creuser dans la roche, modifiant la distribution de la croûte terrestre (qui repose sur le manteau) et facilitant le soulèvement des parties non affectées par l’érosion fluviale intense, responsable de la formation d’une profonde gorge. Selon les scientifiques, ce processus lié à l’Arun aurait élevé l’Everest de 15 à 50 mètres. “Nous suggérons qu’une partie de cette élévation anormale du Chomolungma (~15–50 m) peut être expliquée comme la réponse isostatique à l’incision fluviale provoquée par la capture, soulignant l’interaction complexe entre les dynamiques géologiques et la formation de caractéristiques topographiques”, ont expliqué Han et ses collègues dans le résumé de l’étude.
Ce n’est pas une différence suffisante pour expliquer totalement l’écart avec le K2 et les autres montagnes de la chaîne, mais cela suggère en partie ce qui a pu propulser à ce point la montagne la plus haute du monde, qui a été transformée en une sorte de décharge dans certaines zones en raison de la pression touristique. Les détails de la recherche intitulée “Récente élévation du Chomolungma renforcée par la piraterie fluviale” ont été publiés dans la revue scientifique renommée Nature Geoscience.