Une avancée prometteuse a été réalisée dans le traitement du diabète de type 1, avec une femme de 25 ans ayant produit de l’insuline après une infusion de cellules reprogrammées. Cette innovation médicale soulève l’espoir de traitements futurs qui pourraient transformer la vie des patients atteints de cette maladie.
Le diabète de type 1 est la forme de diabète où le système immunitaire attaque les cellules bêta du pancréas responsables de la production d’insuline : pour la première fois, une femme de 25 ans a été guérie grâce à une infusion de ses propres cellules, préalablement converties en cellules souches et ensuite reprogrammées pour produire de l’insuline.
Les cellules souches (comme celle en photo) peuvent être utilisées pour faire croître n’importe quel type de tissu et peuvent être cultivées en laboratoire, ce qui indique qu’elles offrent potentiellement une source illimitée de n’importe quel type de cellules : en utilisant les cellules d’une personne, d’abord converties en souches puis reprogrammées pour produire de l’insuline, les chercheurs expérimentent un traitement pour le diabète
Un important tournant dans le traitement du diabète de type 1 a été marqué par une expérimentation unique, évaluant la possibilité d’inverser la maladie avec des cellules reprogrammées pour produire de l’insuline. La première patiente ayant reçu ce traitement, une femme chinoise de 25 ans, a bénéficié de l’infusion en juin 2023 et, moins de trois mois après, a commencé à produire de l’insuline à des niveaux tels qu’elle n’a plus eu besoin de se faire des injections. Elle est la première personne au monde atteinte de diabète de type 1 – la forme de diabète où le système immunitaire attaque les cellules bêta du pancréas – à avoir été guérie en utilisant des cellules dérivées de ses propres tissus, auparavant converties en souches puis reprogrammées pour produire de l’insuline. « Je peux maintenant manger du sucre« , a déclaré la Chine, qui vit à Tianjing, à environ trente minutes de train de Pékin.
Plus d’un an après le traitement, les chercheurs ont rapporté les premiers résultats de l’opération dans une étude publiée dans la revue scientifique Cell : le traitement, défini par des experts non impliqués dans l’expérimentation comme « étonnant« , fait suite à un résultat similaire atteint par une autre équipe de recherche à Shanghai, qui en avril a rapporté avoir guéri un patient âgé de 59 ans atteint de diabète de type 2 grâce à une infusion de cellules souches reprogrammées, utilisant également des cellules dérivées de ses propres tissus. Dans le cas de cet homme de 59 ans, la forme différente de diabète (de type 2, également connu sous le nom de diabète de l’adulte, où l’organisme ne produit pas suffisamment d’insuline ou sa capacité à utiliser l’hormone diminue) reste la plus courante, représentant 90 % des cas ; dans le diabète de type 1, également appelé diabète juvénile, la production d’insuline est considérablement réduite ou complètement absente en raison de la destruction des cellules bêta du pancréas due à une réponse auto-immune.
Qu’est-ce que le traitement du diabète avec des cellules souches reprogrammées pour produire de l’insuline
Le traitement du diabète avec des cellules souches reprogrammées pour produire de l’insuline est un traitement expérimental basé sur une infusion de cellules obtenues à partir des tissus du patient, converties en souches puis utilisées pour créer de nouveaux « îlots » de cellules, contenant des cellules bêta qui produisent de l’insuline.
Lors de la première expérimentation pour le traitement du diabète de type 1, qui a impliqué une femme chinoise de 25 ans, l’infusion a duré moins d’une demi-heure, durant laquelle environ 1,5 million d’îlots ont été introduits dans les muscles abdominaux, nouvel emplacement identifié pour ce type de greffe.
« La plupart des îlots sont généralement injectés dans le foie, où les cellules ne peuvent pas être observées. Mais en les plaçant dans l’abdomen, les chercheurs ont pu surveiller les cellules par IRM et potentiellement les retirer si nécessaire« , précise un article sur l’expérimentation publié dans Nature. « Les cellules souches peuvent être utilisées pour faire croître n’importe quel tissu dans le corps et peuvent être cultivées indéfiniment en laboratoire, offrant ainsi une source potentiellement illimitée de tissu pancréatique. En utilisant des tissus dérivés des cellules d’une personne, les chercheurs espèrent également éviter la nécessité d’immunosuppresseurs« .
Le cas de la femme guérie du diabète de type 1
La première personne atteinte de diabète de type 1 à avoir reçu des cellules souches reprogrammées pour produire de l’insuline est une femme de 25 ans vivant à Tianjing, en Chine, qui a demandé à rester anonyme pour protéger sa vie privée. Deux mois et demi après l’infusion, la femme a montré qu’elle produisait suffisamment d’insuline pour ne plus avoir besoin d’injections, maintenant ce niveau de production d’insuline pendant plus d’un an.
La femme n’a plus connu de pics ou de baisses des niveaux de glucose dans le sang, qui sont restés dans des niveaux sécurisés plus de 98 % de la journée. « C’est vraiment remarquable« , a commenté le professeur Daisuke Yabe, chercheur en diabète à l’Université de Kyoto, qui n’a pas été impliqué dans l’étude. « Si ce traitement est applicable à d’autres patients, ce sera merveilleux« .
« Les premiers résultats sont intrigants, mais ils doivent être reproduits sur un plus grand nombre de personnes« , a également souligné le professeur Jay Skyler, endocrinologue à l’Université de Miami, en Floride, qui étudie le diabète de type 1, estimant qu’il faudra encore attendre pour vérifier si les cellules de la femme continueront à produire de l’insuline (jusqu’à cinq ans avant de la considérer comme « guérie »).
Puisque la femme recevait déjà des immunosuppresseurs pour une greffe de foie antérieure, les chercheurs n’ont pas pu évaluer si les cellules souches reprogrammées, obtenues comme mentionné à partir de ses propres cellules, ont réduit le risque de rejet. « Bien que le corps ne rejette pas la greffe car il ne considère pas les cellules comme ‘étrangères’, chez les personnes atteintes de diabète de type 1, qui ont une condition auto-immune, il existe toujours un risque que le corps puisse attaquer les îlots« , ont souligné les experts. « Chez la femme, cela n’a pas été observé, en raison des immunosuppresseurs, mais il y a de bonnes chances que de nouvelles recherches puissent mener au développement de cellules qui pourraient échapper à cette réponse auto-immune« .