Une chercheuse britannique a révolutionné le monde de la bijouterie en cultivant un rubis sur un anneau en platine, alliant beauté et respect de l’environnement. Sa méthode innovante, qui utilise des matériaux de récupération, pourrait transformer la production de gemmes tout en remettant en question les idées reçues sur les pierres précieuses.
Une chercheuse de l’Université de l’Angleterre de l’Ouest (UWE) a planté un « semence de rubis » sur un anneau en platine et, en quelques jours, a fait croître une magnifique gemme précieuse, créant un bijou. Comment a-t-elle réussi et pourquoi cette technique révolutionne-t-elle la bijouterie tout en protégeant l’environnement ?
Le rubis sur cet anneau a été cultivé en laboratoire grâce à une technique innovante. Crédit : Sofie Boons
La docteure Sofie Boons, bijoux et scientifique spécialisée en chimie des cristaux à l’Université de l’Angleterre de l’Ouest (UWE), a réussi à faire croître un rubis sur un anneau en platine, créant un magnifique et révolutionnaire bijou. Le résultat est comparable à celui d’un véritable rubis naturel extrait d’une mine ou à une gemme précieuse synthétisée en laboratoire par des processus traditionnels. La principale différence réside dans le fait que la technique de « culture » utilisée par la docteure Boons a un impact environnemental considérablement moindre, tant par communiqué à l’extraction minière qu’à la production artificielle classique des rubis.
Sofie Boons. Crédit : UWE
Avec ce nouveau processus, la scientifique britannique souhaite non seulement promouvoir et diffuser la soutenabilité en bijouterie, mais aussi briser la conviction selon laquelle les gemmes collectées dans la nature sont meilleures, plus belles et plus précieuses que celles dites « artificielles », issues d’un laboratoire. Les rubis développés par cette technique, d’ailleurs, « croissent selon les schémas établis par la nature, créant des facettes naturelles époustouflantes », explique Boons dans un communiqué de presse de son université. Chaque fois qu’un « semence » de rubis est préparé pour le développement, il ne croît pas toujours de la même façon, mais toujours différemment et selon des principes naturels. Mais comment fonctionne réellement cette technique ?
Crédit : Sofie Boons
Il s’agit essentiellement d’une élaboration de la procédure Do-It-Yourself (DIY) flux croissance, une technique utilisée tant en science qu’en art pour faire croître les cristaux facilement et sans utiliser des matériaux trop coûteux. En termes très simples, elle repose sur l’utilisation de morceaux de déchets et de granulés (appelés grit) issus du traitement des pierres, dans ce cas précis des rubis. Ces fragments peuvent être dissous dans une solution de flux (ou flussante) et ensuite cristallisés en une « neo-gemme ». Contrairement aux méthodes traditionnelles de laboratoire pour créer des pierres précieuses depuis zéro, ce processus consomme beaucoup moins d’énergie; il suffit de quelques jours dans une fournaise pour permettre à la « semence » de rubis de croître et d’évoluer en une véritable gemme. Boons a veillé à ce que ce processus puisse se dérouler directement sur des anneaux de platine, donnant naissance à des bijoux révolutionnaires. Elle a perfectionné sa pratique en travaillant d’abord sur des cristaux de sucre et d’alun.
Le processus de croissance du rubis. Crédit : Sofie Boons
« C’est un processus complètement innovant et plus durable qui pourrait transformer la manière dont les bijoutiers intègrent les pierres précieuses dans les bijoux, un processus qui dépasse littéralement les pratiques traditionnelles. En général, avec les gemmes ébréchées, les bijoutiers doivent les couper encore plus petites avant de les utiliser, ce qui en réduit la valeur, mais ce processus leur permet d’utiliser des matériaux de récupération des pierres précieuses pour faire croître des gemmes de la taille nécessaire, in situ dans des structures métalliques. J’espère que cette innovation mettra fin à la narration commune selon laquelle les gemmes cultivées en laboratoire sont « synthétiques » ou moins précieuses que celles extraites », a conclu la scientifique.
Boons a souligné qu’il y a suffisamment de matériaux de récupération disponibles pour les bijoutiers afin de permettre même l’arrêt de l’exploitation minière extractive, l’une des plus impactantes pour l’environnement et la biodiversité, comme l’a souligné la professeure Elena Marco, qui dirige le Collège des Arts, de la Technologie et de l’Environnement à l’UWE : « L’extraction de pierres précieuses a de nombreuses conséquences environnementales, y compris l’érosion du sol, la déforestation et la destruction de l’écosystème. La technique développée par Sofie défie la vision de l’industrie minière selon laquelle les gemmes extraites sont supérieures et introduit une méthode crédible et plus durable pour produire des bijoux innovants sans impact négatif sur la planète ». L’impact environnemental de ces procédures est très évident en Afrique et en Amérique du Sud, où non seulement des paradis naturels ont été dévastés, mais des terres ont également été retirées aux populations indigènes. Les résultats du travail de la docteure Boons, actuellement engagée dans un doctorat, seront publiés dans un article scientifique spécifique.