Les réseaux sociaux dévoilent souvent des vidéos attendrissantes de bébés animaux provenant des zoos, qui deviennent vite des stars du web. Cependant, derrière cette tendresse se cachent des enjeux économiques, où la recherche du profit prime sur le bien-être animal. Une réflexion nécessaire s’impose sur ces fascinantes mais problématiques icônes.
Les réseaux sociaux sont devenus une vitrine publicitaire incontournable pour la grande majorité des entreprises, des plus modestes aux géants du luxe et de la technologie. Les zoos, les parcs marins, et d’autres zones fauniques privées ne font pas exception. Ils doivent vendre des billetts pour générer des revenus et rien n’est plus efficace que de montrer au grand public la marchandise en exposition : les animaux. Plus ils sont exotiques, particuliers et iconiques, plus le succès et la viralité des vidéos et des images partagées sont au rendez-vous. Sinon, nous ne verrions pas de pauvres chiens Chow Chow déguisés en pandas dans certains zoos sans scrupules.
Mais l’atout majeur pour conquérir les cœurs, récolter des likes (et des billets) est constitué par des bébés, des poussins et, en général, les jeunes qui voient le jour en captivité. Les animaux nouveau-nés – ou tout juste nés – suscitent une tendresse qui réduit l’agressivité pour des raisons scientifiques précises (l’effet schéma Bébé), ce qui explique pourquoi ils nous plaisent si instinctivement. Ils sont indiscutablement les plus efficaces pour provoquer des sourires, des soupirs, des grimaces attendries, et, encore une fois, des billets. Ceux qui gèrent les zoos et similaires en sont bien conscients, et lorsque les nouvelles « créatures » arrivent, les réseaux sociaux sont inondés d’images et de descriptions indulgeantes.
Il existe de nombreux exemples de jeunes spécimens devenus de véritables « stars du web », souvent grâce à la promotion des médias. Les derniers en date incluent l’hippopotame pygmée (Choeropsis liberiensis) nommé « Moo Deng » né au Khao Kheow Open Zoo en Thaïlande ; le pingouin royal (Aptenodytes patagonicus) « Pesto » de l’aquarium Sea Life de Melbourne en Australie ; et un oristère (Orycteropus afer) venu au monde au San Diego Zoo Wildlife Alliance aux États-Unis. Ce dernier n’a pas encore de nom, mais les noms des parents sont connus : Padmae et Azaan.
Il y a également des cas devenus de véritables phénomènes mondiaux, comme celui de l’ours polaire (Ursus maritimus) Knut, né en captivité au Zoo de Berlin en 2006. On estime que l’ourson, rejeté par sa mère, a augmenté les revenus du zoo de 30 pour cent en 2007, générant des profits de 5 millions d’euros. Après tout, Knut fut le premier ours polaire né au zoo de Berlin à survivre à l’enfance; cela le transforma en une attraction médiatique et touristique sans précédent, propulsant le chiffre d’affaires de l’établissement.
L’ours Knut. Crédit : Jensk369
À la lumière de ces incitations financières, il n’est pas surprenant que les zoos soient constamment à la recherche de la nouvelle galline aux œufs d’or. Le zoo de Berlin a également essayé de reproduire le succès de Knut avec un autre ourson polaire, Snowflake (Flocon de Neige). De bons résultats ont également été obtenus en 2020 avec les deux oursons jumeaux de panda géant (Ailuropoda melanoleuca) Meng Xiang et Meng Yuan, nés le 31 août 2019 et également connus sous les noms de « Pit et Paul ». Les deux pandas Mei Lun et Mei Huan, nés au zoo d’Atlanta, ont également généré des dons et des revenus significatifs grâce à l’augmentation de la fréquentation.
En somme, les bébés se vendent très bien, leurs vidéos sont parmi les plus produites, partagées et ont les meilleures chances de succès. En dépit des objectifs nobles de certaines structures zoologiques, qui peuvent apporter une contribution précieuse à la conservation et à la réintroduction des espèces particulièrement menacées, il s’agit toujours d’animaux privés de liberté condamnés à vivre leur existence enfermés dans une cage ou un bassin pour le plaisir du public, évidemment très rémunérateur. Une condamnation à vie sans appel, embellie par des publications enthousiastes sur leur apparence adorable et leur comportement affectueux. Lorsque des cœurs sont ajoutés à certaines vidéos, se demande-t-on jamais si le réel bien-être des animaux est effectivement garanti ? Car, peu importe la grandeur et la qualité des enclos, trop nombreux sont ceux qui se livrent à des comportements répétitifs et stéréotypés en raison de la privation de liberté.
Le pingouin Pesto
Les bébés, de plus, pour être filmés sont souvent séparés de leurs mères et de leur groupe social afin d’obtenir les meilleures prises de vue possibles et, dans les pires cas, pour permettre effectivement l’interaction avec les personnes. Le fait d’être constamment manipulés et l’afflux continu de visiteurs sont des facteurs pouvant affecter de manière significative le stress, le bien-être général, et le développement des jeunes, influençant leurs comportements et leurs routines quotidiennes. Les animaux captifs non seulement sont privés de liberté et de dignité, mais souvent deviennent de véritables machines à faire de l’argent – entre gadgets, séances photo et visites spéciales – sans tenir compte de leurs réelles nécessités, dans le contexte déjà difficile de la captivité. Et lorsqu’ils meurent, car ils meurent souvent prématurément, les projecteurs sont immédiatement éteints cherchant à dissimuler le fait, étouffant l’écho médiatique qui avait jusqu’alors fait exploser les profits. Clairement, en attendant la prochaine star du web à exploiter.