La capsule Sarco, conçue pour le suicide assisté, a fait la une lors de son premier usage en Suisse par une Américaine de 64 ans, souffrant d’une maladie grave. Cet événement soulève des questions éthiques et légales, car la machine, malgré son allure futuriste, est illégale dans le pays et suscite des controverses intenses.
Présentée en 2017, la capsule Sarco est une machine pour le suicide assisté développée par le défenseur de l’euthanasie Philip Nitschke. Elle fonctionne grâce à la libération d’azote après pression d’un bouton par la personne désireuse de mourir. La mort se produit par hypoxie. En septembre 2024, elle a été utilisée pour la première fois en Suisse par une femme américaine de 64 ans.
La capsule Sarco
La capsule Sarco a été utilisée pour la première fois par une femme américaine de 64 ans, qui s’est suicidée dans le canton de Schaffhouse en Suisse, au cœur d’une forêt luxuriante dans la région de Merishausen. Souffrant d’une grave maladie auto-immune, elle a décidé de mettre fin à ses jours, soutenue par l’organisation d’euthanasie The Last Resort. Toutefois, la machine conçue par Philip Nitschke est illégale en Suisse ; de plus, comme l’a expliqué la ministre de la Santé Elisabeth Baume-Schneider, son utilisation a immédiatement été interdite par précaution, dès que la nouvelle de son utilisation a circulé.
La police a procédé à plusieurs arrestations en lien avec la mort de la sexagénaire, à la suite de l’ouverture d’une enquête pour incitation et assistance au suicide par les autorités judiciaires (et le procureur suisse n’exclut pas d’autres inculpations). Il est probable que l’affaire engendre un long et complexe processus judiciaire. Ce qui est certain, c’est que la femme s’est bien suicidée ; la capsule possède un bouton qui, une fois pressé, active la libération rapide d’azote dans la chambre, réduisant ainsi les niveaux d’oxygène. La personne est étourdie, perd connaissance et meurt, évitant ainsi un sentiment de panique et d’étouffement.
Qu’est-ce que la capsule Sarco et comment fonctionne-t-elle pour l’euthanasie
La capsule Sarco – diminutif de sarcophage – est une machine pour le suicide assisté mise au point par l’humaniste, physicien, ancien médecin et défenseur de l’euthanasie australien Philip Nitschke, en collaboration avec le designer industriel néerlandais Alexander Bannink. Son aspect est volontairement futuriste et attrayant, similaire à celui d’un vaisseau spatial ; l’objectif est d’idéaliser le voyage de la personne souhaitant mettre fin à ses jours. Bien que l’objet soit imposant, technologique et esthétiquement soigné, il est conçu pour être économique. En effet, il est imprimé en 3D et son coût final tourne autour de mille dollars, un montant accessible à beaucoup. Il est possible de choisir différentes tailles en fonction de la corpulence et de la taille du client. La machine a été présentée pour la première fois en 2017 et a depuis suscité de vifs débats, principalement pour des raisons éthiques. Comme mentionné, la capsule Sarco est officiellement entrée en service pour la première fois seulement en septembre 2024, avec la mort de la femme de 64 ans.
Comme évoqué, le principe de fonctionnement de la machine pour le suicide assisté repose sur l’azote. Sous la chambre où se trouve la personne désireuse de mourir, un réservoir contenant 4 litres du gaz est prévu. Lorsqu’elle appuie sur le bouton, l’azote est libéré et l’oxygène aspiré ; en une minute, la concentration d’oxygène chute à seulement 5 pour cent. Cette procédure mène à un rapide étourdissement entraînant une perte de conscience et une mort par hypoxie en environ 5 minutes, sans nécessiter de médicaments.
Il est intéressant de noter que la Sarco est conçue pour prévenir la réaction d’alarme hypercapnique, causée par la circulation massive de dioxyde de carbone (CO2) dans l’organisme en cas de privation d’oxygène. En d’autres termes, les fortes concentrations d’azote empêchent de ressentir un sentiment d’étouffement et de panique, conduisant à une mort que Nitschke qualifie de sereine. “Une mort paisible et idyllique dans une forêt suisse où The Last Resort a utilisé le dispositif Sarco pour aider une femme américaine à obtenir la mort qu’elle souhaitait”, a commenté le septuagénaire sur X – l’ancien Twitter.
Pour information, il convient de rappeler que l’euthanasie à l’azote a été interdite par les vétérinaires aux États-Unis en raison de l’angoisse et des convulsions observées chez les animaux soumis à la procédure. Une étude publiée dans PloS ONE a révélé que l’administration du gaz chez les souris entraîne de l’anxiété, de l’agitation, de la peur et de la désorientation avant la perte de conscience et la mort ultérieure. La mort par azote a suscité de nombreux débats, notamment en lien avec la condamnation de Kenneth Smith.
Pourquoi l’utilisation de la Sarco suscite-t-elle tant de discussions
Depuis son annonce, la capsule Sarco a soulevé un véritable tumulte. Les thèmes de l’euthanasie, du suicide assisté et du droit de choisir sa propre vie (et donc sa propre mort) imposent des réflexions profondes allant bien au-delà de la simple disponibilité d’un appareil pour mourir sans souffrir. Les législations de nombreux pays sont extrêmement strictes, et dans de nombreux cas, les demandes de mise fin à des souffrances sont refusées. De nombreux italiens se rendent donc en Suisse, où les limites sont moins rigides (tout le monde se souvient des voyages de Marco Cappato, qui a accompagné plusieurs personnes gravement malades au pays helvétique pour mettre fin à leur existence). Dans ces situations, la mort est liée à l’administration d’un puissant narcotique appelé pentobarbital, qui provoque un arrêt cardiaque pendant un sommeil profond.
Comme l’a déclaré lundi 23 septembre à la Chambre des représentants la ministre de la Santé suisse Elisabeth Baume-Schneider, la capsule Sarco “n’est pas conforme à la loi”. La ministre a souligné que “tout d’abord, la capsule ne répond pas aux exigences de la réglementation sur la sécurité des produits et ne peut donc pas être mise sur le marché”. “De plus, l’utilisation de l’azote dans la capsule n’est pas compatible avec les objectifs de la législation sur les produits chimiques”, a-t-elle ajouté. Il s’agit donc de contraintes spécifiques, en vertu desquelles, suite à la mort de la sexagénaire, la garde à vue de plusieurs personnes a été ordonnée. La ministre a également précisé que les cantons individuels “sont responsables des cas où l’azote n’est pas utilisé conformément à la réglementation”.
En dépit des questions juridiques, plusieurs critiques éthiques ont été formulées concernant la distribution de la capsule Sarco. Par exemple, elle a été qualifiée de “machine à gaz glorifiée” qui pourrait déclencher une chaine de suicides par émulation. Cependant, il convient de rappeler que les aspirants suicides doivent remplir un test de compétence mentale avant d’être autorisés à utiliser la capsule.