Le récents cas de virus Nipah en Inde suscitent des inquiétudes croissantes. Ce pathogène zoonotique, capable de provoquer des symptômes graves allant de la fièvre aux encéphalites mortelles, alerte les autorités sanitaires, avec des mesures strictes mises en place pour limiter sa propagation. Quels dangers cache cette menace virale ?
Le virus Nipah (NiV) est un agent zoonotique qui peut être transmis à l’homme par les chauves-souris frugivores et d’autres animaux infectés, mais il peut également se propager d’une personne à une autre : les premiers symptômes de l’infection incluent la fièvre, des maux de tête, des vomissements et des nausées, mais dans les cas les plus graves, des maladies respiratoires et des encéphalites potentiellement fatales peuvent survenir. En Inde, depuis le début de 2024, deux jeunes de 24 et 14 ans ont succombé au virus.
Une particule de virus Nipah observée au microscope électronique / Crédit : NIAD
Le virus Nipah est un agent zoonotique considéré parmi les causes les plus probables d’une nouvelle pandémie par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) ; il peut être transmis à l’homme par les chauves-souris frugivores et d’autres animaux infectés, comme les porcs, par contact direct ou par consommation d’aliments contaminés, mais il peut également se transmettre d’homme à homme par contact direct avec les fluides corporels de personnes infectées.
La circulation du virus est de nouveau préoccupante en Inde, où de nouveaux cas d’infection et le décès d’un étudiant de 24 ans enregistré au Kerala le 15 septembre 2024, après la mort pendant cet été d’un adolescent de 14 ans, ont déclenché une alerte sanitaire, entraînant la fermeture d’écoles, de bureaux et de transports publics ainsi que l’utilisation obligatoire de masques dans certains districts pour contenir l’infection.
Chez les humains, les infections peuvent être asymptomatiques ou entraîner des maladies respiratoires aiguës : les premiers symptômes de l’infection comprennent la fièvre, des maux de tête, un mal de gorge, des vomissements et des nausées, qui peuvent évoluer vers des maladies respiratoires et, dans les cas les plus graves, vers des encéphalites potentiellement mortelles. Le pathogène, identifié pour la première fois en Malaisie il y a près de deux décennies, est endémique en Asie du Sud-Est (des épidémies se produisent saisonnièrement au Bangladesh, en Inde, en Malaisie et à Singapour) et, à ce jour, n’est pas présent en Italie.
Qu’est-ce que le virus Nipah et comment se transmet-il
Le virus Nipah (Nipah Virus, ou NiV) est un agent microbien à ARN qui appartient à la famille Paramyxoviridae, genre Henipavirus : considéré comme l’un des pathogènes les plus dangereux par l’OMS, en raison du taux de mortalité élevé associé aux infections humaines, le virus Nipah est un agent zoonotique, c’est-à-dire un virus qui se transmet entre animaux et êtres humains, circulant normalement entre les chauves-souris frugivores (genre Pteropus), qui constituent le réservoir naturel du virus. Les chauves-souris peuvent transmettre le virus à des hôtes intermédiaires, en particulier les porcs, et peuvent infecter les humains par exposition directe à leur salive ou à leurs excréments ou par consommation d’aliments contaminés, notamment des fruits et des produits à base de fruits, comme le jus de palmier à sucre cru.
Comme mentionné, la transmission peut se produire chez les porcs, qui développent une maladie respiratoire et, à leur tour, peuvent transmettre le virus à l’homme. Par conséquent, les éleveurs de porcs et les travailleurs des abattoirs sont considérés comme particulièrement à risque. Une séropositivité a également été démontrée chez les chats, les chiens et les chevaux. La transmission d’homme à homme se produit par exposition à des liquides corporels, principalement observée dans un cadre hospitalier et entre ceux qui sont en contact étroit avec des patients infectés.
Quels sont les symptômes de la maladie causée par le virus Nipah
Les premiers symptômes de la maladie causée par le virus Nipah se manifestent après une période d’incubation qui peut varier de 4 à 20 jours. À la fin de cette phase, les premiers signes cliniques associés à l’infection peuvent inclure :
- fièvre
- mal-être
- maux de tête
- douleurs musculaires
- mal de gorge
- nausées et vomissements
Ces symptômes peuvent être associés à vertiges, somnolence, qui peuvent évoluer vers des maladies respiratoires aiguës. Dans les cas les plus graves, l’infection peut avancer vers une encéphalite (inflammation du cerveau) potentiellement mortelle. Une étude sur les patients ayant contracté le virus Nipah lors de l’épidémie survenue au Bangladesh entre 2001 et 2007 a révélé que les sujets présentant des difficultés respiratoires avaient plus de chances de transmettre le virus que ceux ne montrant pas de signes de maladie respiratoire.
Certaines personnes peuvent également développer une pneumonie atypique et de graves problèmes respiratoires, notamment des difficultés respiratoires aiguës. L’encéphalite et les convulsions dans les cas graves peuvent progresser jusqu’au coma en 24 à 48 heures.
Quel est le danger du virus Nipah
Le taux de mortalité associé à l’infection par le virus Nipah est estimé entre 40 % et 75 %, selon les données de l’Organisation mondiale de la santé.
Le virus Nipah est endémique en Asie du Sud, où des épidémies sporadiques ont été décrites en Malaisie, à Singapour, en Inde et au Bangladesh, et un virus similaire, appelé Hendra, a été signalé en Australie. Au Kerala, où le premier cas d’infection par le virus Nipah a été signalé en 2018, la maladie a causé 21 décès entre 2018 et 2024, dont deux, comme mentionné, depuis le début de l’année 2024. L’année dernière, six cas d’infection ont été enregistrés et deux décès, et trois autres épidémies se sont produites en 2018, 2019 et 2021.
Diagnostic et traitement de la maladie
La maladie causée par le virus Nipah est difficile à distinguer des autres maladies fébriles, du moins à ses débuts, nécessitant donc des examens moléculaires (PCR) par des prélèvements pharyngés, des échantillons de liquide céphalorachidien, des analyses d’urine et de sang pour le diagnostic. Des tests sérologiques peuvent également être réalisés pour détecter des anticorps après guérison.
À ce jour, il n’existe pas de vaccins, d’antiviraux ou de traitement spécifique pour la maladie. La seule thérapie disponible est symptomatique, visant à gérer les signes cliniques de la maladie. Des médicaments tels que la ribavirine, l’anticorps monoclonal m102.4 et le favipiravir sont actuellement en cours d’étude : la ribavirine, en particulier, a été testée sur un petit nombre de personnes, mais son efficacité n’a pas encore été établie. Un candidat vaccin utilisant la technologie à ARNm est également à l’étude et en développement préclinique.