Une étude récente révèle que la Terre aurait possédé ses propres anneaux il y a environ 466 millions d’années, à l’instar de certaines planètes de notre système solaire. Des chercheurs de l’Université Monash en Australie ont découvert des indices d’un ancien système d’anneaux formé par des débris d’un astéroïde, suggérant un impact majeur sur notre planète.
La Terre avait-elle des anneaux il y a 466 millions d’années ?
Les systèmes d’anneaux sont fréquents dans notre système solaire. Saturne, Jupiter, Uranus, Neptune, et même certains planètes naines et astéroïdes en possèdent. Malheureusement, la Terre n’en a pas. Mais elle a pu en avoir dans le passé.
C’est du moins ce qu’affirment les chercheurs de l’Université Monash, en Australie, le 16 septembre 2024. Leur étude sur les cratères d’impact d’astéroïdes datant de 466 millions d’années – au cours de la période ordovicienne moyenne – indique que la Terre pourrait avoir eu son propre système d’anneaux.
Les chercheurs, dirigés par Andy Tomkins de l’École de la Terre, de l’Atmosphère et de l’Environnement de l’Université de Monash, ont publié leurs résultats dans la revue Earth And Planetary Science Letters le 12 septembre 2024.
À quoi ressemblerait la Terre avec des anneaux ?
Étant donné que tant les grandes planètes que les corps plus petits, tels que les astéroïdes, peuvent avoir des anneaux, pourquoi pas la Terre ? Notre planète n’a jamais eu d’anneaux embellissant ses cieux. Ou peut-être en a-t-elle eu ?
Les chercheurs émettent l’hypothèse qu’un grand astéroïde est passé près de la Terre il y a environ 466 millions d’années. Il est passé suffisamment près pour se situer à l’intérieur de la limite de Roche. C’est la distance minimale à laquelle un corps plus petit peut s’approcher d’un corps primaire plus grand sans que les forces de marée ne dépassent la gravité interne qui maintient le satellite ensemble.
En d’autres termes, si le corps plus petit s’approche trop, il sera détruit. Dans ce cas, la gravité de la Terre a désintégré l’astéroïde. Les débris résultants ont commencé à orbiter autour de la Terre, formant un ou des anneaux.
Le cratère de Barringer, également connu sous le nom de cratère du météore, est situé près de Winslow, en Arizona, États-Unis.
Indices des impacts d’astéroïdes
Comment les chercheurs ont-ils déterminé qu’un astéroïde avait formé un anneau et quand cela s’est-il produit ? Ils ont examiné les sites de 21 impacts d’astéroïdes connus, qui datent de la période ordovicienne, il y a 466 millions d’années. Ils ont remarqué quelque chose d’étrange.
Tous les cratères étaient situés à 30 degrés de l’équateur. Cela semblait étrange, car plus de 70 % de la croûte continentale de la Terre – qui constitue presque toute la surface terrestre – se trouvait en dehors de cette région.
Pourquoi les cratères étaient-ils confinés à cette région ? L’équipe de recherche a émis l’hypothèse que les cratères étaient formés par des débris tombant progressivement des anneaux vers la Terre au fil du temps.
Au fil des millions d’années, le matériel de cet anneau est tombé progressivement sur Terre, créant le pic d’impacts de météorites observé dans le registre géologique. Nous avons également vérifié que les couches de roches sédimentaires de cette période contiennent des quantités extraordinaires de débris de météorites.
Affirme Tomkins.
Mais ces impacts étaient-ils vraiment non aléatoires ?
Pour répondre à cette question, les chercheurs ont calculé la surface continentale capable de conserver des cratères de cette époque. Les chercheurs ont analysé les cratons – de grandes parties de la croûte continentale restées stables – avec des roches plus anciennes que la période ordovicienne moyenne.
Ils ont exclu les zones enfouies sous des sédiments ou de la glace, les régions érodées et celles affectées par une activité tectonique. Ils ont trouvé des régions appropriées sur plusieurs continents, y compris l’Australie occidentale, l’Afrique, le craton nord-américain et de petites parties de l’Europe. Ces zones auraient dû préserver les cratères, s’ils avaient existé.
Mais tous les cratères d’impact étaient dans les 30 % des cratons situés près de l’équateur. Selon les chercheurs, ce fait indique que la distribution des cratères n’était pas aléatoire.
Ils l’ont comparé à lancer une pièce à trois faces et à ce que celle-ci tombe 21 fois sur la même face.
Effets sur le climat
Le système d’anneaux aurait également pu affecter le climat de la Terre.
Les anneaux auraient pu avoir un effet de refroidissement, ce qui expliquerait également un autre aspect de la fin de la période ordovicienne. Il faisait sans doute frais sur Terre !
En effet, ce fut l’une des périodes les plus froides des 500 derniers millions d’années. Le système d’anneaux aurait pu projeter une ombre sur la Terre, obscurcissant partiellement la lumière solaire. Les chercheurs affirment que cela aurait pu contribuer à une période de refroidissement global appelée Hirnantien. L’Hirnantien fut la phase finale de la période ordovicienne.
Donc, pour l’instant, l’étude suggère que la Terre a pu avoir des anneaux il y a environ 466 millions d’années. Quant à leur disparition, il n’y a pas encore d’indices.