Une recherche récente des scientifiques australiens de l’Université Monash soulève des questions fascinantes sur l’histoire de la Terre. Selon leurs études, notre planète aurait pu être entourée d’un immense anneau planetario, influençant non seulement son paysage, mais aussi son climat. Les implications de cette hypothèse sont à la fois intrigantes et porteuses d’étonnantes révélations sur notre passé.
Des chercheurs australiens de l’Université Monash ont émis l’hypothèse que la Terre, il y a environ 460 millions d’années, aurait été entourée d’un gigantesque et magnifique anneau planétaire, similaire à celui que l’on observe autour de Saturne et d’autres planètes du Système solaire.
Illustration de la Terre entourée d’un anneau planétaire. Crédit : Oliver Hull
La Terre aurait pu avoir un spectaculaire système d’anneaux, semblable à ceux que l’on observe autour des grandes planètes du Système solaire, notamment autour du géant gazeux Saturne. C’est ce qui ressort d’une nouvelle recherche fascinante, qui a profondément étudié la concentration anormale (dans l’espace et dans le temps) de cratères d’impact sur la surface terrestre et sur une période glaciaire lointaine, l’une des plus froides des 500 derniers millions d’années. Selon les auteurs de cette étude, ces deux phénomènes seraient liés à la présence d’un énorme anneau planétaire entourant la Terre. Il aurait été généré par la capture gravitationnelle d’un grand astéroïde de passage, suivi de sa détruction par les forces de marée, qui aurait donné naissance à la ceinture stable de débris autour de la planète. L’anneau aurait perduré pendant quelques dizaines de millions d’années, se consumant progressivement par la chute des fragments sur la surface terrestre.
La possibilité que la Terre ait eu un magnifique anneau planétaire a été déterminée par trois scientifiques australiens : Andrew G. Tomkins, Erin L. Martin et Peter A. Cawood, tous de l’École de la Terre, de l’Atmosphère et de l’Environnement de l’Université Monash. L’équipe dirigée par le professeur Tomkins, spécialiste des planètes à l’université de Melbourne, a tiré ses conclusions après avoir étudié un phénomène inhabituel connu sous le nom de “pic d’impact de l’Ordovicien”, durant lequel, à partir d’environ 460 millions d’années, notre planète a subi un bombardement d’astéroïdes laissant de nombreux cratères. En étudiant une vingtaine de ces cratères, les chercheurs ont déterminé qu’ils étaient tous situés à moins de 30° de distance de l’équateur, n’impliquant pas plus de 70 pour cent des terres émergées de l’époque. À l’époque, les continents étaient réunis dans le supercontinent Gondwana, avant la dérive, les scientifiques ont donc dû reconstituer une sorte de puzzle pour déterminer la position exacte des cratères par communiqué à l’équateur de cette époque. Il a également été déterminé que ces impacts étaient concentrés sur une période de 40 millions d’années.
La explication de cet événement anomal, dont les probabilités ont été associées par le professeur Tomkins à obtenir 21 fois le même résultat en lançant une étrange pièce à trois faces, pourrait résider dans la présence d’un grand anneau planétaire autour de la Terre. Les scientifiques expliquent qu’il y a 466 millions d’années, un grand astéroïde aurait traversé le limite de Roche de la Terre, la distance minimale permettant à un objet céleste d’orbiter autour de notre planète sans être désintégré par les forces de marée. Après l’avoir franchi, le mystérieux rocher spatial aurait été disloqué en un nombre énorme de débris, entourant la Terre dans une ceinture étroite et stable, tout comme on peut le voir aujourd’hui autour de Saturne. L’anneau planétaire se serait à son tour dissous en l’espace de quelques dizaines de millions d’années, en raison de la chute de ses éléments sur la surface terrestre. Les plus grands auraient donné naissance aux cratères d’impact rapprochés et alignés qui sont l’objet de cette étude. “Au cours de millions d’années, le matériau de cet anneau est progressivement tombé sur Terre, créant le pic d’impacts d’astéroïdes observé dans les registres géologiques”, a déclaré le professeur Tomkins dans un communiqué de presse. D’ailleurs, même les anneaux de Saturne sont destinés à disparaître en l’espace d’une centaine de millions d’années.
Un élément particulièrement significatif de cette nouvelle étude réside dans le fait que l’anneau planétaire a pu assombrir longuement une partie de la surface terrestre, faisant chuter les températures et déclenchant la période de rafraîchissement global connue sous le nom de Hirnantian Icehouse. Il ne s’agit que d’une hypothèse, mais elle est très intéressante car elle met en évidence comment les corps célestes errants dans l’espace peuvent influencer de manière significative le climat d’une planète. Paradoxalement, le professeur Tomkins a déclaré à Sciencealert que nous pourrions “terraformer” Vénus en la refroidissant, simplement en dirigeant un grand astéroïde sur son orbite capable de déclencher les mêmes phénomènes que l’hypothétique anneau planétaire terrestre. “L’idée qu’un système d’anneaux pourrait avoir influencé les températures globales ajoute un nouveau niveau de complexité à notre compréhension de la manière dont les événements extraterrestres ont pu façonner le climat de la Terre”, a conclu le chercheur. Les détails de la recherche intitulée “Evidence suggesting that earth had a ring in the Ordovician” ont été publiés dans la revue scientifique spécialisée Earth and Planetary Science Letters.