Entre fin septembre et fin novembre 2024, la Terre connaîtra un phénomène étonnant : elle sera accompagnée d’une mini-lune, une petite astéroïde en orbite temporaire. Ce phénomène, découlant de la capture gravitationnelle d’un astéroïde, soulève des questions fascinantes sur notre système solaire et les interactions des corps célestes.
Deux astronomes espagnols ont calculé que entre le 29 septembre et le 25 novembre 2024, la Terre aura deux lunes, dont une très petite (une mini-lune). Qu’indique cela et comment se produit ce phénomène.
Selon les calculs de deux chercheurs espagnols, à partir de la fin septembre 2024 et pendant environ deux mois, la Terre aura deux lunes : la grande et lumineuse compagne habituelle, qui sera protagoniste d’une magnifique superlune avec une éclipse partielle mercredi 18 ; et une petite lune (techniquement une mini-lune) qui restera en orbite autour de notre planète jusqu’à la fin de novembre, avant de poursuivre son voyage dans le cœur du Système solaire. La seconde lune est en réalité un astéroïde – techniquement un Objet Près de la Terre ou NEO – découvert le 7 août dernier par le télescope Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) en Afrique du Sud, qui sera capturé gravitationnellement par la Terre lors d’un passage à proximité.
La pierre spatiale, nommée 2024 PT5, se trouvera à plus de 1,5 million de kilomètres de la Terre à partir du 29 septembre, se déplaçant à une vitesse maximale de 0,44 kilomètres par seconde, soit moins de 1.600 kilomètres par heure. À une telle vitesse, considérée comme lente d’un point de vue astronomique, elle ne pourra échapper à l’attraction gravitationnelle de notre planète, qui l’attrapera et la conservera avec elle pendant 56,6 jours, jusqu’au lundi 25 novembre. Au cours de ces deux mois, elle effectuera une orbite en fer à cheval autour de la planète avant d’être une nouvelle fois expulsée vers l’espace profond. Cela transformera l’astéroïde en une mini-lune, un type de corps céleste qui a déjà accompagné notre planète dans le passé. Selon une étude de 2018, la Terre capture régulièrement ces mini-lunes, mais nous parvenons à en découvrir peu en raison de leur petite taille. Généralement, il s’agit d’astéroïdes provenant de la Ceinture Principale située entre Mars et Jupiter. Entre 2006 et 2007, par exemple, la Terre a été accompagnée par 2006 RH120, une pierre spatiale dont le diamètre variait entre 2 et 3 mètres, tandis que l’astéroïde 2022 NX1, d’environ 10 mètres, a salué la Terre en 1981 et en 2022. Il le fera de nouveau en 2051.
L’astéroïde 2024 PT5 est légèrement plus grand que 2022 NX1, avec un diamètre estimé à 11 mètres. C’est une chance qu’il voyage à faible vitesse et qu’il ne soit pas dirigé vers la surface terrestre ; des objets de cette taille peuvent en effet causer des dommages importants en cas d’impact. Rappelons par exemple la fameuse météore de Tcheliabinsk, un méteoroïde d’environ quinze mètres de diamètre ; lorsqu’il a explosé dans le ciel de la Russie en 2013, il a provoqué environ 1.500 blessés – à cause de l’onde de choc qui a entraîné la destruction de vitrages et autres – et a fait tomber sur le sol un météorite de 570 kilogrammes, récupéré dans un lac éloigné. C’était une chance qu’il ait frappé une zone peu peuplée, car dans un centre densément peuplé, les dommages auraient certainement été plus importants. Évidemment, nous ne sommes pas face à des « tueurs de planètes » comme l’astéroïde chicxulub responsable de l’extinction des dinosaures non aviens survenue il y a 66 millions d’années, ni à des objets classés comme potentiellement dangereux par la NASA. Cette classe d’objets comprend des pierres spatiales d’un diamètre d’au moins 150 mètres qui, en cas d’impact, peuvent détruire une grande ville et provoquer des millions de morts en un instant.
Dans ce cas, 2024 PT5 ne présentera aucun risque, devenant simplement un second, fascinant et temporaire compagnon pour notre planète. « Les objets proches de la Terre (NEO) qui suivent des trajectoires en fer à cheval et s’approchent de notre planète à distance rapprochée et à faible vitesse relative peuvent subir des événements de mini-lune au cours desquels leur énergie géocentrique devient négative pendant des heures, des jours ou des mois, mais sans compléter une révolution autour de la Terre tant qu’ils sont liés », ont expliqué dans leur étude les chercheurs Carlos et Raúl de la Fuente Marcos de l’Université Complutense de Madrid et du Groupe de recherche AEGORA. En raison de leurs petites dimensions et de la distance, la seconde lune de la Terre sera difficilement visible à travers des télescopes amateurs, car elle atteindra au maximum une magnitude (luminosité apparente) de 27,6. Une fois expulsé dans le Système solaire, 2024 PT5 ne disparaîtra pas pour toujours ; il reviendra en effet nous rendre visite dès janvier 2025, puis en 2055, selon les calculs des chercheurs. Les détails de l’étude « Une mini-lune de deux mois : 2024 PT5 capturé par la Terre de septembre à novembre » ont été publiés dans la revue scientifique Research Notes of the American Astronomical Society.