Les Ig Nobel, souvent méconnus, sont des prix scientifiques qui récompensent des recherches à la fois légères et réfléchies. Cette année, des études insolites, comme la respiration anale chez certains mammifères, ont une fois de plus suscité curiosité et amusement. Les sujets abordés promettent d’interroger nos perceptions du savoir.
Nous connaissons tous les Nobel, mais peut-être que tout le monde n’est pas au courant de l’existence des IgNobel. Il s’agit d’un prix scientifique décerné à des études « qui font rire, mais ensuite réfléchir ». Cela se constate avec les lauréats de la dernière édition, allant de la découverte de la respiration par l’anus à l’étude sur la physique de la nage des truites mortes.
Des pigeons lançant des missiles, des vers ivres et des truites très douées pour nager mortes. Non, ce n’est pas une série de mots absurdes rassemblés au hasard, mais certains des sujets des études scientifiques qui ont remporté cette année les Ig Nobel. Même si les thèmes récompensés peuvent sembler étranges, il s’agit d’un événement scientifique très respecté : créé en 1991 par la revue Annals of Improbable Research, les Ig Nobel récompensent depuis 34 ans les travaux scientifiques les plus bizarres « qui font rire, puis réfléchir », suivant le motto de la revue et de l’événement.
La cérémonie de remise des prix s’est déroulée dans une des salles du Massachusetts Institute of Technology (MIT), à Cambridge, dans le Massachusetts, envahie – comme le veut la tradition de l’événement – par des centaines d’avions en papier lancés par les scientifiques présents. Mais la partie vraiment amusante est encore à venir.
Les études primées cette année
Tout comme pour les prix traditionnels, les Ig Nobel comportent plusieurs catégories. Il y a le Nobel de la Paix, celui de la Physique, la Botanique et bien d’autres. Mais il y a également un thème pour chaque édition : celui de cette année était la loi de Murphy (qui est tout un programme). Il s’agit en effet du principe selon lequel « S’il existe deux façons ou plus de faire quelque chose, et qu’une de ces façons peut mener à une catastrophe, alors quelqu’un choisira cette façon ».
Au-delà des rires, il est important de préciser que les lauréats sont tous des études réelles, menées par des universitaires et des chercheurs. C’est le cas par exemple de l’étude qui a reçu le Nobel de la Paix : il s’agit d’une recherche plutôt ancienne qui envisageait d’utiliser des pigeons vivants pour guider les trajectoires des missiles. Cela s’appelle « Project Pigeon », littéralement le « Projet Pigeon », théorisé dans les années 40 par le psychologue comportementaliste B. F. Skinner. Évidemment, la référence à la paix est sarcastique.
L’étude sur les animaux qui respirent par l’anus
Peut-être que l’étude primée la plus représentative de l’esprit des Ig Nobel est celle qui a remporté le prix de la Physiologie : les auteurs, un groupe de chercheurs de l’Université d’Osaka, ont découvert que divers mammifères, y compris les souris et les cochons, peuvent absorber l’oxygène dans le flux sanguin par l’anus, contribuant ainsi à la respiration. Bien que la découverte fasse clairement rire, au moins à première vue, les chercheurs japonais soutiennent que cette découverte du mécanisme de fonctionnement chez les mammifères pourrait être le point de départ pour traiter les patients souffrant d’insuffisance respiratoire.
Les autres études primées conservent le même esprit, amusant mais avec une valeur scientifique. Une autre recherche, par exemple, a porté sur l’application de la chimie pour trouver un moyen de distinguer les vers ivres des vers sobres. L’étude lauréate du prix de la physique a quant à elle étudié la nage des truites. Jusqu’ici, rien de surprenant, sauf qu’il s’agissait de truites mortes.