Cet été, le lac Érié a subi une transformation fascinante, se couvrant d’une teinte verdâtre due à une efflorescence algale explosive. Des experts étudient ce phénomène inquiétant qui soulève des préoccupations majeures pour l’environnement, la santé humaine et les écosystèmes aquatiques. Les détails sur cette situation alarmante suivent.
À la suite de pluies torrentielles et d’une augmentation anormale des températures en avril dernier, cet été, le lac Érié s’est largement teint de vert. Voici ce qui s’est passé et pourquoi cela représente maintenant un danger pour les personnes, les animaux et l’environnement.
Le lac Érié teint de vert. Crédit : NASA / NOAA / Wanmei Liang / U.S. Geological Survey.
Le magnifique lac Érié, l’un des Grands Lacs du Nord-Amérique, s’est teint de vert cet été, en raison d’une immense fioriture algale dont l’ampleur a été déterminée grâce à des images satellites. Le 22 août dernier, selon le Earth Observatory de la NASA, l’étendue de la tache verte a atteint pas moins de 1 700 kilomètres carrés, soit la superficie des villes de Rome et Venise réunies. Les premiers signes du phénomène avaient été détectés fin juin ; en quelques mois, la fioriture d’algues vertes et bleu-verts a connu une croissance exponentielle et explosive, poussant les autorités locales à limiter l’accès au lac durant les périodes de pic.
Les microalgues libèrent en effet des toxines dangereuses pour l’environnement et la santé humaine, c’est pourquoi durant ces phénomènes, il est recommandé non seulement de rester éloigné de l’eau, mais également de la écume nauséabonde qui se forme. D’après les analyses de laboratoire menées par des scientifiques du Great Lakes Environmental Research Laboratory de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), les toxines ont dépassé le seuil de sécurité pour la baignade et d’autres activités récréatives au lac pendant la semaine du 12 août. Les images du lac Érié teint de vert ont été captées par l’instrument de télédétection OLI-2 (Operational Land Imager-2) installé sur le satellite Landsat 9, lancé il y a trois ans à bord d’une fusée Atlas depuis le Space Launch Complex-3E de la base spatiale de Vandenberg. Le satellite est géré par l’agence spatiale américaine et par l’US Geological Survey (USGS) ; ses données sont extrêmement précieuses aussi pour étudier des phénomènes tels que les floraisons algales.
Les enquêtes de laboratoire ont révélé que les microorganismes principalement responsables de la fioriture algale sont des cyanobactéries du genre Microcystis. Il s’agit de microalgues (phytoplancton) présentes principalement dans les régions tempérées de la planète qui, comme expliqué par le Portail de l’Eau du Ministère de la Santé, sont surtout répandues dans les eaux douces, donc de faible salinité. Les fioritures, décrites comme “rapides et imposantes”, se produisent à des températures minimales de 15 °C et ont un intervalle optimal autour de 25 °C.
Parmi les espèces les plus communes du genre se trouve Mycrocistis aeruginosa, qui “régule sa flottabilité en fonction de la lumière, des conditions de turbulence de l’eau et des nutriments disponibles”. Les fortes pluies et l’apport de nutriments par les rivières catalysent le risque de fioritures algales. Dans le cas du lac Érié, la principale source de ces nutriments (tels que les composés azotés et les phosphates) est la rivière Maumee. Suite à des pluies particulièrement intenses en avril et à une augmentation significative des températures, la NOAA avait émis une alerte pour des possibles explosions algales nocives (HAB) dans le lac, qui se sont effectivement manifestées.
Le problème des cyanobactéries du genre Microcystis réside dans le fait qu’elles libèrent une toxine appelée microcystine. C’est une substance hépatotoxique, capable de nuire aux cellules et aux tissus du foie en cas de contamination. Parmi les autres conséquences signalées par les experts figurent également “engourdissements, vertiges et vomissements”. Ces phénomènes mettent en sérieux danger également les animaux domestiques, d’élevage et sauvages qui s’abreuvent, ainsi que les poissons et les autres organismes vivant dans le lac. L’énorme biomasse, en plus de provoquer une énorme production de toxines, lorsqu’elle est en putréfaction, peut également entraîner des conditions de manque d’oxygène (hypoxie), accompagné d’une odeur nauséabonde. La NOAA a noté qu’il y avait une concentration particulièrement élevée de toxines dans les écumes détectées sur le lac. Les scientifiques ont expliqué que la persistance de ce phénomène est également liée aux vents capables de “mélanger” l’eau du lac. Il est supposé que l’Érié continuera à être teint de vert jusqu’au mois d’octobre.