Une récente découverte sur la côte de l’Alaska soulève des questions fascinantes concernant la longévité des baleines de Groenlandia. Ce mammifère marin, dont l’âge pourrait dépasser les 130 ans, révèle des éléments surprenants liés à son histoire de chasse. Plongeons dans les détails de cette trouvaille et son implication.
Sur les côtes de l’Alaska, une baleine de Groënland a été capturée avec une pointe de lance fabriquée il y a au moins 100 ans. Cette nouvelle est sans aucun doute intéressante, d’autant plus que les baleines de Groënland figurent parmi les mammifères marins les plus anciens. Toutefois, ces informations nécessitent un peu de contexte.
Il existe des histoires qui circulent depuis un certain temps sur internet. Elles sont publiées sur un site, reprises par un autre, oubliées puis redécouvertes ailleurs et à nouveau diffusées. Celle publiée par Metro.Co en fait partie. Le titre est : « La baleine la plus vieille du monde a été trouvée avec un harpon vieux de 100 ans ». Le protagoniste de cette histoire est une baleine de Groënland capturée sur les côtes de l’Alaska, un animal capable d’atteindre 20 mètres et de dépasser 150 tonnes. Son nom scientifique est Balaena mysticetus.
La nouvelle est en effet intrigante, car cette découverte a permis de stimer l’âge maximal de cette espèce à plus de 130 ans. Leur cycle de vie n’est pas encore totalement éclairci, et en réalité, il a été défini à partir des harpons et des pointes de flèches trouvés chez ces animaux. Pendant la période la plus sanglante de la chasse à la baleine, ces spécimens étaient particulièrement recherchés. Toutefois, l’histoire de la pointe trouvée dans la baleine a besoin d’un peu de contexte.
Comment la flèche a été trouvée dans la baleine
Commençons par les dates. L’histoire remonte à mai 2007, au minimum. Bien que des versions très similaires de cette histoire apparaissent également dans des articles datant de 2001. Le protagoniste de toutes ces histoires est toujours Craig George, un biologiste marin qui s’est longuement occupé de la faune arctique. Craig George est décédé en juillet 2023 dans un accident sur un radeau.
Craig George a expliqué avoir obtenu le fragment de harpon auprès des chasseurs du peuple Inupiat. Ce sont eux qui l’ont trouvé coincé dans le gras d’un spécimen capturé. Selon les recherches de George, le fragment en forme de flèche proviendrait d’un « harpon-bombe », une sorte de fusil capable de tirer des projectiles en forme de pointe de lance.
WIKIMEDIA | Un harpon-bombe utilisé dans la chasse à la baleine
En comparant la période de fabrication de l’arme et les habitudes de chasse, l’âge de la baleine de Groënland a été estimé à environ 130 ans. Craig George explique : « Elle devait avoir au moins un an lorsqu’elle a été frappée, car les baleiniers ne capturaient jamais les baleineaux ». La chasse aux baleines a décimé la population de ces spécimens : actuellement, les permis de chasse sont attribués uniquement à certains peuples indigènes comme les Inupiat. Le sujet est assez intéressant d’un point de vue biologique, surtout parce que des cétacés similaires comme la baleine bleue sont estimés vivre au maximum 90 ans.
Selon Craig George, un tel cycle de vie prolongé serait lié à l’environnement dans lequel évolue la baleine de Groënland : les eaux froides et le manque de nourriture pourraient avoir conduit la baleine de Groënland à développer des systèmes très efficaces, tant pour la gestion de sa masse corporelle que pour l’accumulation de calories.