Le événements entourant la mission Apollo 13, lancée le 11 avril 1970, sont marqués par un retournement dramatique. Initialement prévue pour explorer la Lune, cette aventure spatiale se transforme rapidement en une course contre la montre pour sauver trois astronautes face à une crise majeure. Ce récit captivant retrace les défis surmontés par l’équipage et les solutions ingénieuses mises en œuvre pour revenir sur Terre.
La mission Apollo 13 est partie le 11 avril 1970 : elle devait arriver sur la Lune et y recueillir des échantillons du sol. Dans le projet initial, il s’agissait d’une mission scientifique : elle est devenue une mission de sauvetage. Environ 55 heures après le départ, un problème technique a complètement bouleversé les plans des trois astronautes à bord.
“Ok Houston, nous avons un problème”. La phrase attribuée à John Leonard “Jack” Swigert Jr est peut-être la plus célèbre dans le monde de l’exploration spatiale. Même plus que le « petit pas » de Neil Armstrong. Elle a été prononcée le 14 avril 1970 pendant la mission Apollo 13, puis elle est revenue dans le film réalisé par Ron Howard en 1995 et a encore été reprise des dizaines de fois. C’est la phrase qui a marqué la mission Apollo 13, l’entreprise au cours de laquelle l’être humain, sans le vouloir, s’est aventuré au point le plus éloigné de la Terre jamais atteint dans toute son histoire.
La mission Apollo 13 est partie le 11 avril 1970 : direction la Lune. Cela devait être le troisième alunissage de l’histoire de l’humanité. C’était une mission scientifique, dédiée surtout aux analyses géologiques. Le slogan de la mission était en effet Ex Luna, Scientia. Après la phrase de Swigert, cependant, tout a changé. Les mots exacts étaient : “Ok, Houston, nous avons eu un problème”. Et ce problème a transformé une mission scientifique en une mission de sauvetage.
La mission Apollo 13
Départ du John F. Kennedy Space Center, en Floride. Destination : la Lune. Le 11 avril 1970, la mission Apollo 13 part pour ce qui semblait une route établie. Un voyage déjà effectué par la mission Apollo 11 en 1969, avec le premier homme à marcher sur la Lune. Puis encore avec Apollo 12 quelques mois après le premier alunissage. La procédure pour l’arrivée sur notre satellite était similaire aux missions précédentes. La mission devait être organisée avec un fusée Saturn V et un vaisseau Apollo. L’Apollo était divisé en trois parties : le module de commande, le module de service Odyssey et le module lunaire Aquarius. Une fois débarqués sur la Lune et après avoir effectué toutes les expériences prévues, les astronautes devaient revenir sur Terre.
WIKIMEDIA | Une photo de la Lune prise par Apollo 13
Les membres de l’équipage et l’imprévu avant le départ
L’équipage de Apollo 13 était composé de trois membres. Le commandant était James A. Lovell, surnommé Jim. Le pilote du module de service Odyssey (techniquement module de commande et de service) était Jack L. Swigert, tandis que le pilote du module lunaire était Fred W. Haise. Au début de la mission, cependant, le groupe ne devait pas être celui-ci. Le rôle de pilote du module de service Odyssey devait en effet être Ken Mattingly. Avant le départ, cependant, il y a eu un imprévu : Charles Duke, pilote du module lunaire dans l’équipage de réserve, avait été exposé à la rubéole et Ken Mattingly s’est avéré être le seul à ne pas être immunisé. Le 6 avril, juste 5 jours avant le lancement, la NASA a décidé de le remplacer par Jack L. Swigert.
Que s’est-il passé après le lancement
L’incident qui a rendu célèbre la mission Apollo 13 s’est produit précisément 55 heures, 54 minutes et 53 secondes après le lancement. C’est à ce moment-là que l’équipage a entendu un bruit fort et ensuite une panne de tout le système électrique. À ce stade, John L. Swigert a averti le centre de contrôle avec la phrase devenue historique : “Ok Houston, nous avons un problème”. L’explosion avait été causée par un composant mal conçu. Une bobine plus précisément. Une erreur de conception qui a entraîné une série de réactions en chaîne, allant de la perte d’oxygène des réservoirs à la panne de certaines cellules à hydrogène. Une situation très complexe à gérer, si bien que l’objectif de la mission a immédiatement changé : l’objectif n’était plus d’atteindre la Lune mais de ramener les astronautes vivants chez eux.
Comment et où Apollo 13 a atterri
Après l’incident, les manœuvres de récupération ont immédiatement commencé. À cette distance de la Terre, il n’y avait pas grand-chose à faire, sinon exploiter au mieux tous les matériaux et ressources restants. Il a donc été décidé de programmer une trajectoire autour de la Lune pour ensuite rentrer directement sur Terre. Les astronautes ont déménagé dans le module lunaire, modifiant les filtres de dioxyde de carbone pour les adapter aux nouveaux objectifs de la mission.
Le voyage a été planifié en exploitant chaque petit avantage. La vie dans le module lunaire n’était pas simple. Il était conçu pour accueillir deux personnes pendant deux jours, pas trois personnes pendant quatre jours. Au cours du voyage, les astronautes d’Apollo 13 ont atteint le point le plus éloigné de la Terre jamais atteint par un être humain : 400.171 km. Le 17 avril, après avoir tenu des millions de personnes en haleine, Apollo 13 a réussi à amarrer dans l’Océan Pacifique. Tous les astronautes ont survécu à la mission.
WIKIMEDIA | Une photo du module de service de la Mission Apollo 13
Que sont devenus les astronautes d’Apollo 13
Jack L. Swigert, l’homme de “Houston, nous avons un problème” est mort en 1982. Après Apollo 13, il n’a pas participé à d’autres missions. En 1982, neuf ans après son retrait en tant qu’astronaute, il a réussi à se faire élire au Congrès des États-Unis avec les votes obtenus dans le Colorado : il est mort avant de prendre ses fonctions. Jim Lovell est encore en vie. Il a 96 ans et lui aussi s’est retiré après la mission Apollo 13. Avant cela, il avait participé à trois autres missions : Gemini 7, Gemini 12 et Apollo 8. Fred Haise est également toujours vivant. Il a 90 ans et comme Jack L. Swigert, il n’a volé qu’à bord de l’Apollo 13. Des années après l’amerrissage d’Apollo 13, il a participé à diverses missions de test pour le programme Space Shuttle.