Un phénomène intrigant a récemment été observé à bord de la navette Boeing Starliner remplissant sa mission à la Station Spatiale Internationale. Un son mystérieux, au caractère troublant, a attiré l’attention non seulement des astronautes, mais aussi des experts en astronautique. Les implications de ce bruit soulèvent des questions fascinantes sur la technologie spatiale.
D’un vaisseau Boeing Starliner amarré à la Station Spatiale Internationale (ISS) provient un étrange et dérangeant son répétitif, semblable au ping d’un sonar. L’ancien astronaute Chris Hadfield a déclaré sur X que c’est l’un des bruits qu’il ne souhaiterait pas entendre dans sa navette. Écoute-le.
Le Boeing Starliner amarré à l’ISS. Crédit : NASA Johnson Space Center
Un étrange et dérangeant son répété, avec une fréquence très précise, a été entendu provenir de la navette Starliner de la Boeing, amarrée depuis environ trois mois à la Station Spatiale Internationale (ISS). Le bruit est émis par un haut-parleur, mais on ne sait pas encore exactement ce qui le provoque. Ce qui est certain, c’est qu’il s’agit d’une nouvelle situation malheureuse – si l’on peut dire – impliquant la navette du géant aérospatial américain, qui en juin aurait dû revenir sur Terre avec son équipage (après huit jours de mission) et se trouve encore là après des mois. Pendant le voyage aller, en effet, les ingénieurs de la NASA avaient détecté des fuites d’hélium et quelques problèmes avec les fusées de contrôle. Heureusement, l’amarrage au laboratoire orbital s’est déroulé sans encombre, mais l’agence spatiale américaine a pris du temps pour analyser les données et décider si elle allait ramener la navette avec son équipage (les deux astronautes Butch Wilmore et Suni Williams) ou vide.
Le 24 août dernier, la NASA a décidé que pour des raisons de sécurité, la Starliner reviendra sans équipage le samedi 7 septembre, tandis que les deux astronautes devront rester sur la station spatiale jusqu’en février 2025 (huit mois au lieu de huit jours), en attendant un retour à bord de la navette Dragon de SpaceX. Un énorme revers pour Boeing, étant donné que la mission de la Starliner devait justement certifier l’entreprise comme deuxième partenaire officiel de la NASA – après celle de Elon Musk – pour le transport des astronautes ; il est clair qu’il reste encore du travail à accomplir. À cela s’ajoute également la “problématique” du mystérieux son émanant de la navette, très similaire au ping du sonar d’un sous-marin. C’est l’astronaute Butch Wilmore qui a signalé la question au centre de commandement de Houston. “J’ai une question sur la Starliner. Il y a un étrange bruit provenant du haut-parleur. Je ne sais pas ce qui le cause”, a expliqué l’astronaute, comme on peut l’entendre dans l’audio de la conversation avec les techniciens, extrait par le météorologue Rob Dale, qui l’a partagé sur le forum officiel du portail NASA SpaceFlight. Cela a été posté sur la chaîne spécialisée YouTube “The LaunchPad”.
Les techniciens de la NASA ont décrit ce son comme un bruit pulsant, très similaire au ping émis par un sonar. Wilmore a répondu à la NASA que la balle est maintenant dans leur camp et que lui et ses camarades sur l’ISS attendent une réponse, s’ils sont parvenus à comprendre d’où vient le bruit. Si le commandant de la Starliner semble plutôt calme à propos de cet étrange son, les mots de Chris Austin Hadfield, ancien astronaute canadien, retiré de l’activité depuis environ 10 ans mais toujours très actif sur les réseaux sociaux pour commenter les missions spatiales, sont moins rassurants. “Il y a différents bruits que je préférerais ne pas entendre à l’intérieur de ma navette, y compris celui que produit actuellement la Boeing Starliner”, a écrit Hadfield de manière péremptoire, étant le premier canadien à réaliser une activité extravéhiculaire (EVA), une sorte de piscine spatiale. Ci-dessous, vous pouvez lire son post et écouter le son.
Comme indiqué, il n’est pas encore clair ce qui provoque le son mystérieux, mais une explication très intéressante est venue d’un utilisateur de Reddit. “Je pense savoir de quoi il s’agit ! Cela ressemble à un retour audio atypique avec un délai significatif. En réalité, j’ai entendu un retour similaire à celui-ci dans des circonstances très spécifiques, comme dans un environnement extrêmement silencieux avec un énorme délai de ping sur une connexion Internet très lente. Par exemple, si vous mettez un microphone et un haut-parleur aux côtés opposés d’un entrepôt très silencieux et que vous transmettez ensuite l’audio avec un retard de 500 ms, le son final sera exactement celui-ci », a expliqué l’utilisateur, visiblement très au fait de ces phénomènes. « Entre la Terre et l’ISS, un ping de retour se produit en 500 millisecondes, qui est le même délai entre ces impulsions que nous entendons. Il est probable que dans une pièce complètement fermée et totalement silencieuse de la NASA, un microphone ouvert diffuse le son aux haut-parleurs de la Starliner et qu’à l’autre bout de la pièce, par communiqué au microphone, se trouve un haut-parleur qui reproduit le son provenant de la Starliner avec un énorme retard », a-t-il ajouté.
En termes simples, il s’agirait simplement d’un cycle de rétroaction lié aux microphones ouverts et à la latence dans la transmission des données entre la Terre et la station spatiale, qui orbite à environ 400 kilomètres d’altitude par communiqué à la surface terrestre. En somme, pas d’extraterrestre ni de navette sur le point de se désintégrer. Il s’agit clairement seulement d’une hypothèse et une confirmation officielle de la NASA est attendue.
