La relation entre la taille et le risque de développer certaines formes de cancer est un sujet d’intérêt croissant. Des études récentes ont mis en lumière des corrélations significatives, suggérant que chaque augmentation de 10 centimètres en hauteur pourrait accroître le risque de cancer d’environ 16%. Plusieurs facteurs biologiques semblent expliquer ce phénomène complexe.
Les cancers du pancréas, de l’intestin, de l’utérus et des ovaires, mais aussi de la prostate, des reins, de la peau (mélanome) et du sein sont plus probables chez les personnes de plus grande taille : pour chaque 10 centimètres en hauteur, le risque augmente d’environ 16 %.
Certaines tumeurs sont plus fréquentes chez les personnes de grande taille : de fortes preuves de la corrélation entre une plus grande taille à l’âge adulte et un risque accru de cancer ont été rapportées par le Fonds Mondial de Recherche sur le Cancer, selon lequel les cancers du pancréas, de l’intestin, de l’utérus et des ovaires, mais aussi de la prostate, des reins, de la peau (mélanome) et du sein sont plus probables chez les personnes plus grandes.
L’Étude Million Women au Royaume-Unis, une étude qui a examiné ces associations en évaluant la santé de près de 1,3 million de femmes sur 10 ans, a montré que pour 15 des 17 cancers examinés, la probabilité augmente avec la hauteur : en particulier, l’analyse montre que pour chaque 10 centimètres de hauteur, le risque augmente d’environ 16 %. Une augmentation similaire a été observée chez les hommes. Une autre grande étude, qui a évalué la taille atteinte à l’âge adulte par communiqué au risque de cancer chez plus de 22 millions de personnes, a montré que 22 cancers sur 23 surviennent plus fréquemment chez les personnes de grande taille par communiqué à celles de petite taille.
“La relation entre la taille et le risque de cancer a été constatée chez diverses ethnies et personnes ayant des niveaux de revenus différents, ainsi que d’après des études qui ont examiné les gènes prédisant la taille,” ont précisé la professeure Susan Jordan, enseignante en épidémiologie à l’Université du Queensland, et la chercheuse Karen Tuesley dans un article publié sur The Conversation, où elles ont expliqué les raisons possibles du lien entre le cancer et la taille.
Pourquoi certains cancers sont plus fréquents chez les personnes grandes
La raison pour laquelle les personnes de grande taille à l’âge adulte ont une probabilité plus élevée de développer certains types de cancer n’est pas encore complètement comprise, mais il existe au moins deux hypothèses qui pourraient expliquer l’augmentation du risque. Une première théorie, qui ne s’applique pas à tous les cancers mais seulement à ceux pour lesquels la taille de l’organe touché dépend directement de la taille corporelle, se base sur la constatation selon laquelle une personne plus grande a un plus grand nombre de cellules.
“Un individu de grande taille a probablement un intestin plus long, avec plus de cellules et donc un potentiel accru d’accumuler des dommages à l’ADN – observent Jordan et Tuesley –. Une personne avec plus de cellules dans le corps aura plus de divisions mobiles et donc potentiellement plus de chances qu’un cancer se développe dans l’une d’elles.”
L’hypothèse selon laquelle avoir plus de cellules serait la raison pour laquelle les personnes de grande taille développent plus fréquemment le cancer pourrait expliquer en partie pourquoi les hommes sont plus susceptibles de développer certains types de cancer que les femmes, mais ne rend pas compte de manière exhaustive des associations qui ne sont pas liées à ces organes dont la taille ne dépend pas strictement de la hauteur.
“Par exemple, les femmes de grande taille n’ont pas nécessairement des seins ou des ovaires plus grands,” font remarquer Jordan et Tuesley, ajoutant qu’une autre raison sous-jacente à cette relation pourrait résider dans les niveaux d’une hormone appelée facteur de croissance insuline-like 1 (IGF-1). “Cette hormone aide les enfants à grandir et continue ensuite à jouer un rôle important dans la promotion de la croissance et de la division mobile chez les adultes. Cependant, certaines études ont découvert que les personnes ayant des niveaux d’IGF-1 supérieurs à la moyenne ont un risque accru de développer un cancer du sein ou de la prostate.”
De même, les altérations des niveaux d’IGF-1 ne suffisent pas à expliquer pourquoi la probabilité accrue de développer les différents types de cancer pour lesquels une incidence plus élevée a été observée avec la taille. “Il est probable que les deux facteurs, à savoir un plus grand nombre de cellules et des niveaux d’IGF-1 plus élevés, jouent un rôle – estiment Jordan et Tuesley –. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour vraiment comprendre pourquoi les personnes de grande taille tombent plus fréquemment malades du cancer et si ces informations peuvent être utilisées pour prévenir ou même traiter les cancers”.
Que devraient faire les personnes de grande taille
La taille atteinte à l’âge adulte est quelque chose que nous ne pouvons pas modifier, mais il existe de nombreux autres aspects de la vie quotidienne sur lesquels nous pouvons agir pour réduire le risque de cancer : en termes de mode de vie, nous pouvons suivre une alimentation saine, faire de l’exercice régulièrement, contrôler notre poids et faire attention au soleil, en évitant l’exposition aux heures les plus chaudes et en appliquant toujours de la protection solaire.
Tous ces facteurs peuvent en effet contribuer à réduire le risque de cancer. “Il est encore plus important de limiter la consommation d’alcool et, surtout, de ne pas fumer – ont conclu les expertes –. Il est également possible de participer à des programmes de dépistage qui permettent de détecter les cancers tôt, afin de pouvoir les traiter avec succès.”