Le profondes inquiétudes liées au changement climatique se manifestent à travers un phénomène troublant en Siberie : le cratère Batagaika, surnommé la « Porta dell’Inferno ». Ce gigantesque affaissement du sol, résultant du dégel du permafrost, soulève des enjeux environnementaux majeurs. Une analyse de cette situation révèle des implications qui pourraient toucher l’ensemble du climat mondial.
Le cratère de Batagaika, plus communément appelé Portes de l’Enfer, se situe en Sibérie, dans la région de la chaîne de montagnes de Chersky : le gouffre est provoqué par la fonte du permafrost, qui se produit plus rapidement que prévu sous la pression du changement climatique.
La Porte de l’Enfer, également connue sous le nom de cratère Batagaika et megaslump de Batagay : c’est un énorme gouffre causé par la fonte du permafrost situé en Sibérie / Crédit : NASA Earth Observatory
Le cratère de Batagaika, plus connu sous le nom de Portes de l’Enfer et aussi désigné comme megaslump de Batagay, est un impressionnant gouffre situé en Sibérie, dans la région de la chaîne de montagnes de Chersky. Ce gouffre est causé par la fonte du permafrost qui, sous la pression du changement climatique, se produit plus rapidement que prévu, augmentant significativement la taille du cratère, qui croît chaque année d’environ un million de mètres cubes, soit l’équivalent de 400 piscines olympiques.
Actuellement, la Porte de l’Enfer est une dépression longue de plus d’un kilomètre, large de 800 mètres et profonde jusqu’à 100 mètres, qui continue d’augmenter à un rythme estimé de 30 mètres par an. Cette expansion rapide est responsable de la libération dans l’atmosphère d’importantes quantités de dioxyde de carbone et de méthane piégés dans le permafrost, ce qui alimente encore davantage le réchauffement climatique, déclenchant une fonte encore plus rapide. Selon les chercheurs qui ont calculé les volumes, la libération de carbone organique bloqué dans le permafrost atteint de 4.000 à 5.000 tonnes par an, pour un total d’environ 169.500 tonnes depuis la formation du gouffre, dans les années 60, jusqu’en 2023. Les détails des estimations ont été publiés dans une récente étude sur Geomorphology.
Qu’est-ce que la Porte de l’Enfer en Sibérie et comment s’est-elle formée
La “Porte de l’Enfer” en Sibérie, également connue sous le nom de cratère Batagaika et techniquement appelée megaslump de Batagay (littéralement, “méga effondrement” de Batagay, du nom de la ville russe voisine) est le plus grand “effondrement de dégel rétrograde” connu au monde : il s’agit d’un énorme gouffre situé dans la chaîne de montagnes nord-est de Chersky, le long des plateaux de la rivière Yana, formellement défini comme “dépression thermocarsique”, c’est-à-dire une cavité qui se forme lorsque la fonte du permafrost provoque l’effondrement du sol, de manière similaire à ce qui se passe suite à la dissolution du calcaire dans certaines zones karstiques, même si en réalité le territoire de Batagay n’est pas caractérisé par des dépôts de calcaire.
Images satellites de 1999 et 2017 montrant l’étendue de la croissance du mega-slump de Batagay / Crédit : NASA Earth Observatory/Jesse Allen/Landsat US Geological Survey
La Porte de l’Enfer s’est formée dans les années 60, à cause de la fonte du permafrost survenue à la suite de la déforestation de la région, qui a exposé le sol gelé. Depuis lors, certaines inondations dans la zone ont contribué à l’élargissement du cratère. “Il s’agit surtout de sol gelé souterrain, qui par définition est souvent invisible, à moins que la zone ne soit d’une manière ou d’une autre exposée, comme dans ce megaslump” a expliqué Roger Michaelides, géophysicien à l’Université de Washington à St. Louis, qui étudie les écosystèmes touchés par le retrait du permafrost dans la zone arctique-boréale.
Depuis que la Porte de l’Enfer a été observée la première fois depuis l’espace, en 1991, les images satellites ont permis de calculer le taux moyen d’expansion du gouffre, révélant qu’on est passé d’un taux d’accroissement moyen de 11-15 mètres par an entre 1991 et 2018 à des vitesses de 30 mètres par an, sous la pression des températures records de plus en plus fréquemment enregistrées dans l’Arctique sibérien.
Pourquoi l’expansion de la Porte de l’Enfer est-elle un problème
La fonte du permafrost responsable de l’expansion rapide de la Porte de l’Enfer en Sibérie provoque de constantes glissements de terrain dans la région, avec des mouvements du sol qui se poursuivent encore aujourd’hui : sur le type et les quantités de matériaux mobilisés par l’accroissement du cratère s’est concentré l’étude de l’équipe de recherche dirigée par le glaciologue Alexander Kizyakov qui, dans le cadre d’une modélisation géologique 3D, a calculé que le gouffre libère entre 4.000 et 5.000 tonnes de méthane, dioxyde de carbone et autres gaz carbonés chaque année. Ces gaz piègent la chaleur, contribuant à une augmentation supplémentaire des températures à l’échelle mondiale, ce qui déclenche une fonte du permafrost encore plus rapide.
Ce cercle vicieux pourrait avoir des effets désastreux, car le permafrost couvre 15 % de la terre dans l’hémisphère nord et contient au total le double du carbone présent dans l’atmosphère.
Selon une étude internationale, la fonte du permafrost pourrait émettre des gaz qui réchauffent la planète autant qu’une grande nation industrialisée d’ici la fin du siècle, si des actions concrètes ne sont pas prises. “Il y a encore beaucoup à apprendre sur ce cycle de rétroaction et sur la manière dont il se développera nécessairement, mais il existe un potentiel pour des changements très importants dans le système climatique qui se produiront à des échelles temporelles géologiques très, très rapides” a ajouté Michaelides.
Cela indique que la fonte du permafrost pourrait rapidement aggraver la crise climatique. “Je pense qu’il y a beaucoup à apprendre de Batagaika, non seulement en termes de compréhension de l’évolution du cratère dans le temps, mais aussi de la manière dont des caractéristiques similaires pourraient se développer et évoluer dans l’Arctique – a indiqué l’expert – . Bien que la fonte soit d’ampleur différente de celle de Batagaika, la physique sera fondamentalement la même.”