Les insectes tels que les abeilles et les guêpes suscitent souvent des confusions en raison de leurs apparences similaires. De plus, des espèces trompeuses, comme certaines mouches, imitent ces hyménoptères pour échapper à leurs prédateurs. Cet article explore les distinctions entre ces insectes fascinants et leurs stratégies adaptatives.
Les abeilles, les guêpes et d’autres insectes sont souvent confondus en raison de leurs similitudes. Pour compliquer encore la situation, il existe des imitateurs experts en déguisement, qui se font passer pour des hyménoptères « piquants » mais qui en réalité, sont de simples mouches inoffensives. Quelles sont les différences entre les abeilles et les guêpes, et qu’est-ce que les Syrphidae et le mimétisme batesien ?
Dans l’image de couverture de cet article, beaucoup de gens pensent probablement voir une abeille posée sur une fleur, l’emblème classique de la pollinisation. En réalité, la photographie montre quelque chose de beaucoup plus intrigant. Tout passionné d’entomologie, la branche de la zoologie qui étudie les insectes, saura qu’il s’agit d’un représentant des Syrphidae (Syrphidae), l’une des familles de Diptères les plus vastes et fascinantes. Les Diptères forment à leur tour un grand groupe d’insectes à deux ailes (du grec dis pteron, double aile) incluant mouches et moustiques. En termes simples, ce que nous voyons sur l’image est une sorte de mouche qui imite élégamment une abeille. Les Syrphidae sont si doués dans l’art du « déguisement » qu’ils sont souvent confondus avec de vraies abeilles, mais aussi avec des guêpes, des bourdons et même des frelons ; car parmi les nombreuses espèces imitées, on ne trouve pas seulement la célèbre Apis mellifera, l’abeille domestique à miel, mais une multitude de hyménoptères, un autre grand ordre d’insectes qui comprend les notoires espèces dotées de piqûres et également les fourmis.
Syrphidae imitant une abeille
Qu’est-ce que le mimétisme batesien, l’art de la tromperie
Mais pourquoi ces Syrphidae s’efforcent-ils autant d’imiter des insectes hyménoptères comme les abeilles et les guêpes ? Ce que nous observons est le résultat de la séléction naturelle qui, pendant des centaines de milliers – sinon des millions – d’années, a façonné des espèces animales pour les rendre semblables à d’autres. Le résultat est ce que les zoologistes appellent le mimétisme batesien, du nom du naturaliste britannique Henry Walter Bates qui le formula lors de ses voyages d’études en Amérique du Sud. En pratique, dans cette forme de mimétisme – il en existe plusieurs – une espèce inoffensive et comestible en imite une autre venimeuse, non comestible, hautement désagréable ou d’une manière générale, dangereuse.
Différentes espèces de Syrphidae
En général, les espèces imitées présentent des couleurs contrastantes et vives appelées aposematiques (comme le orange et le noir, le rouge et le noir ou le jaune et le noir) pour se rendre bien visibles dans l’environnement. C’est un message clair et direct pour les prédateurs potentiels : “Je suis ici, regardez-moi bien mais ne tentez pas de me manger car vous pourriez le regretter”. En fait, les espèces qui exploitent le mimétisme batesien imitent d’autres espèces nuisibles ou au goût très désagréable dans l’espoir de ne pas finir dans le menu d’autres animaux. Les mouches de la famille des Syrphidae, donc, imitent les insectes hyménoptères pour réduire le risque d’être prédatées. Évidemment, ce n’est pas un mécanisme de défense infaillible, car il existe des prédateurs spécialisés aussi dans la consommation d’abeilles, de guêpes et d’autres hyménoptères. Par exemple, il y a le magnifique et coloré guêpier (Merops apiaster), un oiseau dont le nom scientifique indique justement chasseur d’abeilles, qui se prépare en ce moment à revenir en Afrique depuis l’Italie.
Guêpier avec guêpe. Crédit : Andrea Centini
Il est évident que celui des Syrphidae n’est qu’un « déguisement » basé principalement sur les couleurs, une tromperie qu’un œil averti peut rapidement démasquer. Les détails anatomiques de base sont en effet ceux des mouches et non pas ceux d’une abeille ou d’une guêpe ; regardez attentivement les yeux des Syrphidae sur les photos ; ils sont très grands, comme ceux typiques des mouches, ne ressemblent pas à ceux d’un hyménoptère. De plus, ces insectes ont généralement un corps plus trapu et une seule paire d’ailes fonctionnelles dotées de nervures caractéristiques, pour citer les aspects les plus évidents. Sans oublier la morphologie de leurs pattes et antennes. De plus, les Syrphidae sont totalement inoffensifs, tandis que les abeilles, les guêpes et les frelons peuvent piquer (du moins les espèces les plus connues, car il y en a beaucoup) et leur venin peut être potentiellement dangereux pour la vie chez les personnes sensibles, à cause du risque de choc anaphylactique. Toutefois, ces insectes ont une chose en commun : les Syrphidae comme les abeilles sont d’excellents pollinisateurs et jouent un rôle précieux dans le maintien de l’équilibre des écosystèmes dans lesquels ils vivent.
Une vraie abeille (Apis mellifera)
Quelles sont les différences entre abeilles et guêpes
Une fois établi qu’il existe des mouches « imposteurs » capables de se faire passer pour des hyménoptères, nous pouvons maintenant nous concentrer sur les différences entre abeilles et guêpes. Comme mentionné, il y a un nombre énorme d’insectes que nous appelons communément abeilles (famille Apidae) et guêpes (famille Vespidae) ; ici, nous nous limiterons à la distinction entre l’abeille domestique, la Apis mellifera, et certaines espèces de guêpes communes en France, comme la guêpe maçonne (Polistes dominula), la guêpe commune (Vespula vulgaris) et Vespula germanica. La principale différence réside dans la couleur : les guêpes sont jaunes et noires, avec des ailes généralement plus longues et étroites et adaptées au vol rapide, tandis que les abeilles sont orange et noires avec de grandes ailes, mais plus courtes et arrondies (utiles pour la pollinisation). Il est pratiquement impossible de se tromper, sauf dans des situations exceptionnelles.
Nid de guêpe maçonne
Cela dit, la couleur n’est pas la seule différence significative. Les abeilles domestiques sont également trapues et « poilues », tandis que les guêpes sont plus minces, élancées et lisses. Les différences morphologiques sont évidentes, mais celles qui concernent le comportement le sont encore plus. Un exemple typique est celui de la piqûre ; une abeille ne peut piquer qu’une seule fois, car son aiguillon dentelé non seulement reste planté dans la chair de la victime, mais arrache également une partie de l’abdomen de l’insecte, qui est donc condamné à mourir. Les guêpes, d’autre part, peuvent piquer à plusieurs reprises car leur aiguillon est comme un stylet qui ne s’enfonce pas.
Abeille en vol
Les abeilles sont des insectes pollinisateurs « calmes » qui se nourrissent de nectar, de pollen et de gelée royale, tandis que les guêpes sont généralement de brillants prédateurs d’autres insectes, en plus d’être des nettoyeuses de déchets humains (en ce moment, les gamelles de chiens et de chats sont prises d’assaut). Il existe d’importantes différences également dans les structures sociales, la construction des nids et de nombreux autres aspects entre ces insectes, comme bien expliqué dans la vidéo que vous pouvez voir ci-dessous.
