Des défis inattendus se sont présentés depuis le lancement de la mission de la NASA concernant les voiles solaires. Alors que les premières phases semblaient prometteuses, des problèmes techniques ont perturbé le déploiement du système. Cet article examine les enjeux rencontrés et les efforts pour surmonter ces obstacles dans l’exploration spatiale.
Il s’est écoulé plusieurs mois depuis le lancement et la mission de la NASA sur les voiles solaires, la « Solar Sail », ne se déroule pas très bien ; jusqu’à présent, les équipes au sol n’ont pas réussi à déployer son gigantesque système de navigation solaire.
Tout semblait bien se passer…
Le Système de Voile Solaire en Composites Avancés a été lancé le 23 avril à bord de la fusée Electron de Rocket Lab. Près d’une semaine après le début de son voyage, le CubeSat de la taille d’un micro-ondes a établi un contact avec le contrôle au sol depuis son orbite synchronisée avec le Soleil, située à environ 966 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre. Les choses se passaient bien – jusqu’à ce que la NASA commence les opérations de déploiement.
Lors d’une première tentative de déploiement, la voile solaire de la mission s’est arrêtée lorsqu’un moniteur de puissance à bord a détecté des courants moteur supérieurs aux attentes, a écrit la NASA dans une mise à jour récente.
Les ingénieurs de la NASA analysent les données de l’engin spatial pour comprendre ce qui a pu causer cette défaillance soudaine. Entre-temps, les communications, l’énergie et le contrôle d’attitude de l’engin spatial fonctionnent normalement, selon la NASA.
Les opérateurs de la mission ont réussi à télécharger des données de l’engin spatial pendant de brèves fenêtres de communication planifiées, lorsque celui-ci passe à portée du contrôle de la mission à l’Université de Santa Clara, en Californie. L’équipe effectue des analyses et évalue tous les systèmes de l’engin spatial avant de reprendre les opérations de lancement.
La NASA a écrit.
La NASA espère que la technologie approfondira la connaissance du système solaire
Les voiles solaires fonctionnent avec des photons du Soleil, tirant parti de l’énergie produite par la lumière et l’utilisant pour propulser les vaisseaux spatiaux. Lorsque les photons frappent les voiles du vaisseau spatial, ils provoquent de petites explosions de poussée qui l’éloignent de l’étoile. Si un vaisseau spatial parvient à dépasser la résistance de l’atmosphère terrestre, il peut atteindre des altitudes très élevées.
La mission de voiles solaires de la NASA vise à tester de nouveaux matériaux et structures de lancement pour des systèmes de propulsion expérimentaux, y compris de nouvelles barres composites utilisées pour déployer la voile. Les barres composites sont fabriquées à partir d’un matériau polymère ; elles sont légères tout en étant rigides et résistantes à la flexion et à la déformation lorsqu’elles sont exposées à différentes températures.
Si elle est déployée, la voile solaire s’étendra sur 9 mètres de chaque côté. La voile doit être suffisamment grande pour générer une poussée adéquate et, en même temps, être en orbite suffisamment haute pour gagner de l’altitude et dépasser la résistance atmosphérique en utilisant la force subtile de la lumière solaire sur la voile. La force exercée par la lumière du Soleil est approximativement équivalente au poids d’un trombone posé dans la paume de la main, selon la NASA.
L’entreprise espère que sa technologie de voile solaire pourra aider à atteindre d’autres destinations dans le cosmos et approfondir notre connaissance du système solaire.