Le récents événements liés à l’encephalite equine orientale (EEEV) au New Hampshire soulignent l’importance de la vigilance face à cette maladie virale transmise par les moustiques. Après le décès d’un homme testé positif, il est essentiel d’explorer les signes, la transmission, ainsi que les mesures de prévention à adopter pour se protéger contre cette infection potentiellement fatale.
Les autorités sanitaires du New Hampshire ont annoncé le décès d’un homme testé positif au virus de l’encéphalite équine orientale (EEEV). L’infection transmise par les moustiques peut provoquer une maladie rare mais grave, fatale dans 30 % des cas. Quels sont les symptômes et comment se traite-t-elle.
Parmi les nombreux agents pathogènes transmis par les moustiques, on trouve également le virus de l’encéphalite équine orientale (ou de l’Est) EEEV, responsable d’une infection rare mais grave, qui est létale dans 30 % des cas. Ce virus, heureusement, n’est pas présent en France, alors que chaque année une douzaine de cas sont enregistrés aux États-Unis, notamment dans les États de la côte est. Le Département de la Santé et des Services Humains du New Hampshire (DHHS) a annoncé le 27 août 2024, par un communiqué de presse, la mort d’un homme ayant été testé positif au virus, qui circule particulièrement parmi les moustiques et les oiseaux aquatiques. Les chevaux, d’où provient le nom de la maladie, ainsi que les humains, peuvent être des hôtes finaux. Les symptômes de l’infection peuvent être similaires à ceux d’une grippe (avec fièvre, frissons, douleurs articulaires et musculaires) ou évoluer vers une maladie neurologique, impliquant méningite, encéphalite, convulsions et d’autres troubles. Ceux qui survivent peuvent développer des handicaps mentaux légers ou graves à long terme. À ce jour, il n’existe ni traitement ni vaccin pour prévenir l’infection. Voici ce que nous savons sur cette maladie.
Qu’est-ce que l’encéphalite équine orientale et comment se transmet-elle ?
Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis soulignent que l’encéphalite équine orientale est une maladie causée par un virus – le virus de l’encéphalite équine orientale (EEEV) – qui se transmet à l’homme par la piqûre de moustiques infectés. Le virus circule principalement parmi les oiseaux limicoles vivant dans des zones humides, telles que des marais et d’autres milieux aquatiques. L’espèce d’insecte qui véhicule principalement le virus est le moustique à queue noire (Culiseta melanura), qui n’est pas présent en France. Ce moustique pique, heureusement, sporadiquement les personnes, toutefois le virus peut occasionnellement infecter d’autres espèces – telles que celles du genre Aedes – qui peuvent le transmettre. Le pathogène circule en Amérique du Nord et dans les Caraïbes, mais pas en Europe, bien qu’on ne puisse pas exclure qu’en raison du changement climatique, ce virus puisse également parvenir sur le vieux continent.
Curieusement, contrairement à de nombreuses autres zoonoses transmises par les moustiques, lorsqu’une personne ou un cheval est infecté, ils sont désignés comme des “hôtes sans issue”. Cela indique qu’ils ne peuvent pas transmettre davantage le virus et la maladie, même s’ils sont piqués par d’autres moustiques (qui ne seraient de toute façon pas infectés). Lorsque le pathogène est transmis, dans la plupart des cas, l’infection est de type asymptomatique. Chez les personnes qui développent des symptômes, deux types de maladies peuvent se manifester : la maladie fébrile et la grave maladie neurologique. Comme mentionné, environ un tiers des personnes qui développent l’encéphalite perdent la vie. Une transmission possible, mais rare, peut également se produire par don d’organes.
Quels sont les symptômes de l’encéphalite équine orientale ?
La période d’incubation après avoir été piqué par un moustique infecté par le virus de l’encéphalite équine orientale (EEEV), c’est-à-dire la fenêtre temporelle qui s’écoule entre l’exposition au pathogène et la manifestation des symptômes, va de quatre à dix jours. Selon les CDC, le type de maladie qui se développera dépend de l’âge de l’individu piqué et d’autres facteurs, comme un système immunitaire déficient qui pourrait ne pas être en mesure de lutter contre la propagation du pathogène dans l’organisme. En cas de maladie fébrile, des symptômes similaires à ceux de la grippe se développent : fièvre élevée, frissons, douleurs musculaires (myalgie), douleurs articulaires (arthralgie), maux de tête et malaise général. En général, on guérit spontanément dans un délai d’une à deux semaines. Dans les cas graves, la maladie fébrile peut se transformer en maladie neurologique affectant le système nerveux. Des inflammations des méninges (méningite) et du cerveau (encéphalite), des symptômes gastro-intestinaux (vomissements et diarrhée), convulsions, changements de personnalité et d’autres troubles peuvent survenir. On peut aller jusqu’au coma et à la mort.
Il est intéressant de noter que même ceux qui survivent à la phase aiguë de l’infection peuvent faire face à de sérieux problèmes de santé à long terme. Les CDC indiquent en effet que de nombreuses personnes présentent des handicaps mentaux légers à graves, avec des “convulsions, paralysie et dysfonction des nerfs crâniens”. Des soins médicaux peuvent être nécessaires pendant des années, et le risque de mortalité reste élevé. En général, le décès des personnes développant la forme neurologique survient entre 2 et 10 jours après l’apparition des symptômes.
Comment traiter et prévenir l’encéphalite équine orientale ?
Il n’existe pas de traitement spécifique pour l’encéphalite équine orientale, ainsi en cas d’infection, la thérapie est uniquement symphomatique et de support. Aucun vaccin n’est disponible ; cela indique que le seul moyen de se protéger contre l’
Pour réduire le risque de piqûres, le Département de la Santé et des Services Humains du New Hampshire recommande aux personnes d’utiliser des répulsifs anti-moustiques, de porter des vêtements longs qui ne laissent pas la peau découverte et d’éliminer tous les stagnations d’eau dans le jardin et autour de la maison. Ce sont des conseils qui s’appliquent également pour réduire le risque de contamination en France par la Dengue, le virus du Nil occidental et le virus Usutu, récemment trouvé chez un moustique du secteur de Macerata.