Les récents événements sur la plage de San Carlos à Monterey, en Californie, ont surprenamment attiré une grande colonie de lions de mer, provoquant l’inquiétude des autorités locales. Cet afflux spectaculaire soulève des interrogations sur les raisons de cette invasion et sur l’impact sur l’écosystème marin. Les réactions des résidents et des biologistes marins sont tout aussi fascinantes.
La plage de San Carlos à Monterey, en Californie, a été envahie par des centaines de lions de mer. Les résidents affirment n’avoir jamais vu autant de mammifères marins ensemble. Quelle est l’espèce de pinnipède impliquée et pourquoi ces animaux ont-ils envahi la plage selon les biologistes marins.
Depuis la seconde moitié d’août 2024, une plage de Californie a été envahie par centaines de lions de mer, forçant les autorités à en fermer l’accès au public. Il s’agit de la spectaculaire plage de San Carlos à Monterey, une ville d’environ 30 000 habitants donnant sur l’Océan Pacifique. En cette période, la plage est généralement bondée de baigneurs, mais l’arrivée des bruyants pinnipèdes a bouleversé les plans de nombreux touristes. Le nombre d’animaux est si élevé qu’il a surpris les résidents ; beaucoup ont déclaré n’avoir jamais vu tant de mammifères marins réunis. Un détail curieux est qu’il s’agit presque exclusivement d’individus mâles.
Les images que vous voyez en tête de l’article sont exclusives à Netcost-security.fr, capturées par une collègue qui se trouve actuellement en Californie. Comme le montre la vidéo, certains lions de mer audacieux ont grimpé sur le sable et les rochers pour atteindre un parking devant la plage de San Carlos. La police a immédiatement délimité la zone pour empêcher la foule de curieux de déranger les animaux ou de se mettre en danger. Les lions de mer sont des animaux puissants et potentiellement agressifs, en particulier les mâles. Ils ont parfois été impliqués dans des incidents mortels.
L’espèce qui a pris possession de la plage de Monterey est l’otarie de Californie (Zalophus californianus) ; tous les otaridés de la sous-famille des otariini sont appelés lions de mer. Les mâles de ce pinnipède, qui vit le long des côtes occidentales de l’Amérique du Nord (du Canada au Mexique, avec une préférence particulière pour la Californie), peuvent peser jusqu’à 300 kilogrammes pour environ 2,5 mètres de longueur maximale. Comme indiqué, ce sont des créatures puissantes et robustes. Contrairement aux phoque, qui se déplacent en rampant sur le sable, les otaries peuvent se lever sur leurs quatre membres et marcher ; de plus, leurs oreilles externes sont visibles.
Malheureusement, il s’agit d’une espèce fortement exploitées par l’homme, tant dans le domaine du divertissement (parcs aquatiques et cirques) que dans le domaine militaire. Les otaries de Californie sont notamment entraînées pour la reconnaissance et la défense des navires. Heureusement, ces animaux ne sont pas menacés d’extinction ; l’espèce est classée comme risque minimal (code LC) par l’Union internationale pour la conservation de la nature (IUCN).
Mais que font tous ces spécimens sur la plage de San Carlos à Monterey ? Comme l’a expliqué à Reuters la docteure Lisa Uttal, biologiste marine du Sanctuary marin national de Monterey Bay, les raisons exactes de cette invasion ne sont pas claires, mais on pense qu’ils pourraient avoir été attirés par la productivité de l’écosystème local. En d’autres termes, ils auraient trouvé beaucoup de nourriture à se procurer dans ces eaux poissonneuses, choisissant la plage comme base. “Ils migrent ici depuis Ventura et les îles Channel… Ils sont incroyablement mobiles. Ils poursuivent généralement leur nourriture et le Sanctuary marin national de Monterey Bay est très productif, la productivité est vraiment élevée”, a déclaré la docteure Uttal. Selon les experts, ils resteront sur cette plage pendant quelques semaines, avant de se diriger ailleurs.
Bien qu’étant devenus une véritable attraction touristique, les autorités locales ont souligné que les lions de mer sont protégés par une loi fédérale, le Marine Mammal Protection Act de 1972. Cela indique que les otaries de Californie ne doivent pas être dérangées et qu’il ne faut pas interférer avec leur comportement d’aucune manière. Les pousser à faire quelque chose – par exemple, leur donner à manger – ou à s’éloigner équivaut à violer une loi fédérale stricte. Les amendes peuvent atteindre 10 000 dollars en matière administrative et 20 000 en matière pénale, avec la possibilité de détention et de confiscation du matériel utilisé pour déranger les mammifères marins. En somme, la foule de curieux est largement avertie, également par les nombreux panneaux placés par la police autour de la plage.