La longévité des centenaires soulève des questions fascinantes sur les facteurs qui contribuent à leur âge avancé. Si l’alimentation et le mode de vie sont souvent mis en avant, de récentes expertises suggèrent que la génétique et la chance pourraient jouer un rôle prépondérant. Un regard approfondi s’impose sur ces éléments pour mieux comprendre ce phénomène.
Le secrets qui permet de vivre plus longtemps aux centenaires et aux super-centenaires en France et dans le monde pourrait ne pas résider dans un régime alimentaire ou un style de vie particulier : selon les experts, atteindre et dépasser les 100 ans serait une question de chance ou de génétique ou même, le résultat d’une causalité inversée.
Le secret d’une vie plus longue ne semble pas résider dans un unique facteur mais dans une combinaison d’éléments, incluant un régime équilibré et un style de vie actif. Pourtant, dans le cas des centenaires et super-centenaires, le secret pourrait ne pas être nécessairement caché dans une alimentation particulière ou une activité physique régulière : cela serait également confirmé par l’histoire de Maria Branyas Morera, cette femme espagnole née aux États-Unis qui détenait le record de la personne vivante la plus âgée du monde.
La dame Morera, décédée le lundi 19 août 2024 à l’âge de 117 ans et 168 jours, était entrée dans le Guinness World Record en janvier 2023 (après le décès de Lucile Randon à l’âge de 118 ans) et, selon ses dires, sa longévité était le résultat de “l’ordre, la tranquillité, de bonnes relations avec la famille et les amis, le contact avec la nature, une stabilité émotionnelle, aucune préoccupation, aucun regret, beaucoup de positivité et rester éloigné des personnes toxiques”.
Cependant, selon les experts, dans son cas, comme pour plusieurs autres personnes qui atteignent et dépassent les 100 ans, la longévité pourrait être une question de chance ou de génétique ou, même, être le fruit d’une causalité inversée, c’est-à-dire de comportements qui, en théorie, devraient produire certaines conséquences, alors qu’en réalité, ils ont un effet contraire. C’est pour cela, avertissent les scientifiques, qu’il serait préférable d’éviter de demander des conseils sur la longévité aux centenaires eux-mêmes : non seulement ils n’auraient pas de secret, mais cela pourrait nous pousser à faire des erreurs. Voici pourquoi.
Quel est le secret de la longévité des centenaires et super-centenaires
Les personnes qui vivent plus longtemps que la moyenne, atteignant et dépassant les 100 ans, pourraient ne pas avoir un secret de longévité lié nécessairement à l’alimentation ou à un style de vie particulier. En fait, elles pourraient avoir des habitudes inappropriées qui, pour une raison ou une autre, n’ont aucun effet sur elles.
Ce qui détermine réellement leur longévité exceptionnelle est en effet encore l’objet de nombreuses études, notamment dans les zones bleues, les régions du monde où se concentre le plus grand nombre de centenaires (l’une de ces zones se trouve aussi en France, en Corse, mais il existe aussi des zones bleues au Japon, à Okinawa, en Grèce, sur l’île d’Ikaria, et à Nicoya, au Costa Rica). De ces recherches, plusieurs théories ont émergé sur la façon dont certaines personnes parviennent à vivre plus de 100 ans, dont deux hypothèses en particulier qui, comme l’expliquent les experts, ne s’excluent pas mutuellement.
La première hypothèse est, comme mentionné, liée à la chance : en pratique, a clarifié au Guardian le professeur Richard Faragher, professeur de biogérontologie à l’Université de Brighton (Royaume-Unis), il est erroné de penser que certaines habitudes des centenaires sont leur clé de longévité. “Le simple fait de pouvoir survivre en fumant 60 cigarettes par jour n’indique pas que fumer 60 cigarettes par jour soit bénéfique” a affirmé Faragher, ajoutant que la seconde hypothèse est liée à des caractéristiques génétiques spécifiques, qui peuvent prédisposer à une vie plus longue.
Dans les deux cas, sa conclusion est toutefois la même : “Ne jamais accepter de conseils sur la santé et le style de vie venant des centenaires – avertit Faragher – . Ce que l’on remarque chez la plupart des centenaires la plupart du temps – et ce sont des généralisations – c’est qu’ils ne font pas beaucoup d’exercice physique. Très souvent, leur régime alimentaire est plutôt malsain et dans certains cas, ils sont même fumeurs.”
“Ceci va à l’encontre de nombreuses preuves épidémiologiques que nous avons sur la façon d’étendre notre espérance de vie en bonne santé” a observé l’expert, rappelant que des études plus larges sur la question ont montré que ne pas fumer, faire de l’exercice, boire avec modération et manger cinq portions de fruits et légumes par jour peuvent augmenter l’espérance de vie jusqu’à 14 ans. “Le fait que les centenaires pratiquent beaucoup de ces comportements malsains et parviennent ensuite à vivre si longtemps démontre qu’ils sont chanceux ou possèdent une bonne génétique.”
Le rôle de la causalité inversée dans la longévité
Un autre facteur qui pourrait jouer un rôle dans la longévité des centenaires est celui de la causalité inversée, c’est-à-dire des habitudes que l’on suppose produire certaines conséquences mais qui, en réalité, peuvent produire un effet inverse. Par exemple, l’idée qu’avoir une perspective mentale positive peut aider à vivre longtemps pourrait, au moins en partie, être enracinée dans le fait que les personnes sont plus optimistes parce qu’ils ont une meilleure santé.
“Mais quand a été la dernière fois où nous avons eu une attitude mentale positive avec un mal de dents ?” fait remarquer Faragher, observant que l’un des plus fréquents erreurs que nous commettons lorsque nous pensons aux centenaires est la tendance à se concentrer sur ce qui pourrait les avoir aidés à vivre plus longtemps et non sur ce qui n’a pas raccourci leur vie. “Nous ne considérons pas les facteurs d’invalidité” a souligné l’expert.
La chance de la longévité comme “variabilité naturelle”
Une autre hypothèse concernant la longévité repose sur la variabilité naturelle dans le taux de vieillissement, comme l’indique le professeur David Gems, généticien à l’University College de Londres. Bien qu’il existe des facteurs connus qui contribuent à la longévité (les femmes, par exemple, vivent généralement plus longtemps que les hommes), la chance des centenaires pourrait résider dans le fait d’appartenir à ce groupe de personnes qui, sans raison apparente, vivront plus longtemps.
“Je travaille sur des vers nématodes qui vivent seulement quelques semaines – a déclaré le professeur Gems – . Les vers sont génétiquement identiques les uns aux autres et sont maintenus dans des conditions identiques, mais les premiers vers meurent de vieillesse autour de 10 jours et les derniers autour de 30 jours.” D’autre part, il est également vrai que la chance doit être soutenue : quelque chose qui est possible de nos jours, grâce par exemple à de meilleures soins de santé et à une hygiène qui ont montré d’augmenter l’espérance de vie.
“Il y a environ 100 ans, nous avons commencé à voir d’énormes progrès dans l’espérance de vie, dus à des améliorations dans la réduction de la probabilité de mortalité infantile” a ajouté le docteur David Sinclair, directeur de l’International Longevity Centre à Londres, soulignant que cela était en grande partie dû à l’introduction de vaccins et d’eau potable. “Ce que nous avons observé au cours des 20 dernières années, et ce que nous verrons au cours des 20 prochaines années, est un effet similaire en termes de vieillissement” a indiqué Sinclair, se référant également à la contribution importante provenant de l’utilisation des vaccins contre la grippe, des statines et d’autres médicaments qui pourraient favoriser l’augmentation de l’espérance de vie parmi les personnes âgées.