Les cicales se distinguent par leur incroyable capacité à évacuer des liquides, atteignant des hauteurs impressionnantes lors de leur urination. Ce phénomène étonnant, souvent ignoré, soulève des questions fascinantes sur leur biologie. Les recherches récentes offrent un éclairage inédit sur ces insectes et leurs comportements uniques.
Les cigales sont les animaux qui urinent avec le plus de force et de rapidité, projetant des jets capables de couvrir 3 mètres en une seconde. Même les éléphants ne les surpassent pas. Elles donnent naissance à ce que l’on appelle la « pluie de cigales », un phénomène à la fois curieux et surprenant.
Les cigales sont les créatures les plus puissantes du royaume animal en termes de capacité à uriner, l’action physiologique qui est scientifiquement appelée miction. Il suffit de savoir que certaines espèces de cigales peuvent projeter des jets de pipí de 3 mètres en une seule seconde. Aucun autre être vivant ne dépasse ces insectes en termes de force et de rapidité d’évacuation des liquides résiduels, pas même les mammifères terrestres les plus grands comme les éléphants. Même l’être humain « pâlit » devant ces compagnons estivaux bruyants, pesant à peine quelques grammes et mesurant quelques centimètres (de 2,5 à 5 centimètres environ selon l’espèce). Lorsqu’ils se trouvent par dizaines, centaines ou même milliers sur un arbre, ils donnent lieu à ce que les experts appellent la « pluie de cigales« , un événement pour lequel un parapluie est fortement recommandé. De nombreux individus en ont été frappés en plein été sous un soleil brûlant, sans savoir de quoi il s’agissait.
Il convient de souligner que, du point de vue entomologique, on ne devrait pas parler d’urine de cigale mais de miel de caille, la substance sucrée produite par les insectes qui se nourrissent de sève. Quoi qu’il en soit, nous sommes face à des animaux incontestablement champions en matière de pipí. Mais comment est-il possible que des insectes si petits soient capables de jets si imposants et abondants ? La capacité extraordinaire des cigales a été étudiée dans l’article « Unifying fluidic excretion across life from cicadas to elephants » publié dans la revue scientifique Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). L’étude a été menée par deux chercheurs, Elio J. Challita et M. Saad Bhamla, tous deux du Georgia Institute of Technology à Atlanta (États-Unis).
Les chercheurs ont déterminé que les cigales « urinent » avec ces jets puissants en raison du fait qu’elles consomment une quantité énorme de sève par communiqué à leur poids corporel. Il a été calculé qu’à travers leur petite bouche en tube (appelée rostre), elles aspirent et traitent une quantité de sève xylématique vraiment exceptionnelle, 300 fois supérieure à leur poids. Cela indique qu’elles extraient sans relâche cette substance des arbres. Comme elle est pauvre en nutriments, une grande quantité de liquide résiduel doit être éliminée. La meilleure méthode pour l’évacuer tout en économisant de l’énergie n’est pas à travers les classiques gouttelettes de miel de caille que libèrent à l’arrière du corps les pucerons et d’autres insectes, mais par de puissants et soudains jets, ceux qui donnent vie à la pluie de cigales.
« Cette capacité du jet permet un traitement efficace de leur régime alimentaire à base de sève xylématique, pauvre en substances nutritives, et les rend les animaux les plus petits connus capables de former des jets à grande vitesse dans un régime dominé par la tension superficielle », ont écrit Challita et Bhamla, experts en fluidodynamique. Dans les grands animaux, c’est en effet l’inertie et la force de gravité qui guident la miction, tandis que chez les plus petits, ce sont la tension superficielle et le frottement. C’est la raison pour laquelle une grande partie de ces derniers urine à travers des gouttelettes. Les cigales, cependant, sont une étonnante exception à la règle.
Rendant encore plus surprenants leurs jets, jusqu’à trois fois plus rapides et puissants que ceux des humains, il y a le fait qu’ils sont libérés par des orifices très petits. Le phénomène est lié à une stratégie alimentaire très complexe et laborieuse qui oblige les cigales à se nourrir et à éliminer en permanence des liquides en excès, tout au long de leur vie, même pendant la longue phase larvaire dans le sol. La pluie de cigales devient clairement évidente lorsque la forme adulte émerge pour se reproduire. Il s’agit d’un phénomène assez commun dans certains pays tropicaux, mais aussi aux États-Unis, lorsque de nombreux individus émergent simultanément à la fin du printemps.
Tout au long de cette année, on a observé le phénomène appelé « Cicadageddon », avec des milliers de milliards de cigales sortant simultanément dans le Midwest. Cela se produit tous les 221 ans et est lié à l’apparition simultanée de deux couvées différentes ; les cigales du genre Magicicada ont un cycle de reproduction de 13 et 17 ans selon l’espèce et très rarement deux couvées se montrent ensemble. Lorsque cela se produit, les sols et les arbres sont envahis par un nombre impressionnant d’insectes, donnant lieu aux « pluies de cigales » les plus incroyables.