Une avancée majeure dans la compréhension des états de conscience a été réalisée par une équipe de chercheurs internationaux. Ils ont révélé qu’un quart des patients gravement atteints et jugés non réactifs conservent une forme de conscience détectable grâce à des scans cérébraux sophistiqués. Cette découverte soulève des questions éthiques et cliniques cruciales.
Une équipe de recherche internationale a découvert qu’à travers des scans cérébraux spécifiques, il est possible de détecter une conscience “cachée” chez 25 pour cent des patients non réactifs souffrant de graves lésions cérébrales. En pratique, ils réussissent à comprendre et à répondre mentalement aux instructions, même si leur corps ne réagit pas. Cette découverte peut avoir une énorme importance dans l’assistance clinique et le processus de cessation des machines de support vital.
Après un accident de la route, une mauvaise chute ou un événement cardiovasculaire soudain – comme un arrêt cardiaque – les personnes peuvent développer de graves lésions cérébrales qui mènent au coma, à un état végétatif et à d’autres troubles de la conscience. Une nouvelle étude a démontré que 25 pour cent des personnes ayant de graves lésions cérébrales qui ne sont pas réactives, c’est-à-dire qui ne répondent pas aux sollicitations des médecins, ont en réalité une conscience “cachée” qui peut être détectée grâce à des scans cérébraux approfondis. Cela indique qu’elles sont capables d’écouter et de comprendre parfaitement les stimuli de leur environnement, mais ne peuvent pas répondre physiquement.
Cette condition particulière, dans laquelle les capacités cognitives sont présentes mais que l’organisme n’est pas en mesure de les traduire, est appelée par les scientifiques dissociation cognitivo-motrice (CMD). En termes simples, c’est une rupture du lien entre l’esprit et le corps. Cela est étudié depuis plusieurs décennies et jusqu’à présent on pensait que cela touchait entre 10 et 15 pour cent des patients avec de graves lésions cérébrales. Actuellement, l’étude la plus approfondie jamais réalisée sur ce sujet sensible a déterminé qu’en réalité, ce phénomène touche jusqu’à 25 pour cent des patients. À ce jour, il n’existe pas de procédures standardisées pour définir cliniquement la dissociation cognitivo-motrice, mais les experts en réanimation soulignent l’importance de les introduire, compte tenu de la différence énorme qu’elles peuvent apporter dans la gestion clinique. Il y a même un risque de retirer les machines de support vital trop tôt chez des personnes qui sont en réalité parfaitement conscientes de leur environnement, bien qu’elles se montrent non réactives. Les auteurs de l’étude indiquent que les médecins ont l’obligation d’essayer de contacter ces personnes et de les assister du mieux possible.
C’est une équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques américains du Spaulding Rehabilitation Hospital et du Ahtinoula A. Martinos Center for Biomedical Imaging du Massachusetts General Hospital (B.L.E.), qui a déterminé que 25 pour cent des patients ayant de graves lésions cérébrales et ne répondant pas présentaient en réalité une conscience détectable à travers des examens spécifiques, en collaboration étroite avec des collègues de nombreux instituts. Parmi ceux impliqués, la Harvard Medical School, le Wolfson Brain Imaging Centre de l’Université de Cambridge, l’Hôpital universitaire de Liège, l’Université Sorbonne de Paris, le Consciousness Science Institute de la Hangzhou Normal University et plusieurs autres. Les chercheurs, coordonnés par le Dr Yelena Bodien du Département de Médecine Physique et Réhabilitation de l’hôpital américain, sont arrivés à leurs conclusions après avoir analysé les scans cérébraux de 241 patients souffrant de graves lésions cérébrales et ne montrant aucune réponse lorsqu’ils recevaient des commandes.
Les participants, certains nouvellement admis en soins intensifs et d’autres ayant des lésions depuis des mois, ont été soumis à des imageries par résonance magnétique fonctionnelle (fMRI) et à électroencéphalographie (EEG) pour évaluation. Les médecins leur ont demandé d’imaginer d’ouvrir et de fermer la main et, après une trentaine de secondes, de cesser d’imaginer ce mouvement. À travers les scans cérébraux, il a été révélé que 60 des 241 patients, soit 25 pour cent, suivaient correctement ces instructions. Donc, même s’ils semblaient totalement non réactifs, ils exécutaient en réalité les demandes des médecins. Ils étaient donc dans l’état de dissociation cognitivo-motrice (CMD). Ce résultat suggère qu’à travers des examens croisés et plus approfondis, une conscience cachée peut émerger chez des individus qui ne se montrent pas réactifs ; cela peut avoir une différence énorme aussi bien du point de vue de l’assistance clinique.
“Certains patients ayant de graves lésions cérébrales ne semblent pas traiter leur monde externe. Cependant, lorsqu’ils sont évalués avec des techniques avancées telles que l’IRMf et l’EEG basées sur l’activité, nous pouvons détecter une activité cérébrale qui suggère le contraire. Ces résultats soulèvent des questions éthiques, cliniques et scientifiques critiques, telles que comment nous pouvons exploiter cette capacité cognitive invisible pour établir un système de communication et promouvoir une récupération supplémentaire ? », a déclaré le Dr Bodien dans un communiqué de presse. Selon les experts, il est essentiel de déterminer la dissociation cognitivo-motrice avec tous les outils nécessaires et de standardiser la procédure.
“Ne pas réussir à détecter la dissociation cognitivo-motrice peut avoir de graves conséquences, y compris la suspension prématurée du support vital, le manque de détection de signaux de conscience et l’absence d’accès à une réhabilitation intensive”, a ajouté le Dr Bodien. “Nous avons découvert que ce type de nette dissociation des capacités cognitives maintenues et aucune preuve comportementale de celles-ci n’est pas rare. Je pense que nous avons maintenant l’obligation éthique de nous engager avec ces patients pour essayer de les aider à se connecter avec le monde”, a renchéri l’auteur de l’étude Nicholas Schiff. Les détails de la recherche “Dissociation cognitive-motrice dans les troubles de la conscience” ont été publiés dans la revue scientifique renommée The New England Journal of Medicine.