Un nouvel éclairage sur le fonctionnement du timo, une glande cruciale pour notre système immunitaire, révèle des mécanismes clés liés à son déclin avec l’âge. Cette recherche récente met en avant des cellules spécifiques responsables de cette dégradation, ouvrant des perspectives prometteuses pour améliorer notre défense immunitaire.
La fonctionnalité du thym, la glande impliquée dans la réponse immunitaire, est compromise par certains changements internes qui limitent sa capacité à maturer les lymphocytes T : voici ce que les chercheurs ont récemment découvert.
Le thym est une glande lymphatique située dans la poitrine, devant la trachée, dont la fonction principale est de maturer les cellules T (lymphocytes T)
La baisse des défenses immunitaires et un système immunitaire affaibli sont des conditions qui, avec l’âge, risquent de nous rendre plus vulnérables aux infections. L’une des causes de ce déclin réside dans la perte progressive de fonctionnalité du thym, la glande lymphatique qui joue un rôle clé dans la régulation du système immunitaire, car elle est impliquée dans la maturation et le relâchement dans le sang d’un type de globules blancs, appelés lymphocytes T. Ces cellules sont appelées T car elles murissent dans le thymus – bien que certaines murissent également dans les amygdales – et jouent un rôle central dans l’immunité à médiation mobile.
La fonctionnalité du thym est donc essentielle dans la défense immunitaire mais, au fil des ans, cette glande se rétrécit, laissant une partie du volume thymique être remplacée par du tissu fibroadipose, entraînant une réduction de la capacité à produire des lymphocytes T matures. La raison pour laquelle le thym se rétrécit n’est pas encore complètement élucidée, mais une nouvelle étude récemment publiée dans la revue Nature Immunology a fourni un indice important sur les mécanismes sous-jacents à ce processus. Pour la première fois, une équipe de recherche dirigée par l’Institut Walter and Eliza Hall (WEHI) de Parkville, en Australie, a identifié deux nouveaux groupes de cellules qui causent la perte de fonctionnalité du thym.
Thym et vieillissement du système immunitaire
Le thym est une glande lymphatique qui se trouve dans la poitrine, devant la trachée, dont la fonction principale est de garantir la maturation des lymphocytes T, un type de globules blancs ayant un rôle fondamental dans l’immunité à médiation mobile.
Cependant, l’activité de cette glande n’est pas constante et se réduit avec le temps, dans un processus appelé involution thymique, qui commence dès la puberté, lorsque le thym commence à diminuer, jusqu’à ne peser que 5 à 15 grammes à 75 ans, contre un maximum d’environ 20 à 50 grammes atteint à la fin du développement. Cela entraîne une réduction de sa capacité à maturer des lymphocytes T – dont le renouvellement continue d’être effectué dans les organes lymphatiques périphériques – et un affaiblissement progressif du système immunitaire.
Certaines cellules causent la perte de fonctionnalité du thym
La raison pour laquelle le thym est le premier organe à vieillir n’est pas encore complètement expliquée, mais un indice qui pourrait aider à comprendre pourquoi il se rétrécit et perd progressivement sa fonction avec l’âge provient d’une recherche du WEHI, fruit d’une collaboration internationale avec des groupes du Fred Hutch Cancer Center de Seattle et du Memorial Sloan Kettering Cancer Centre de New York, qui fournit des informations cruciales sur l’un des mécanismes derrière ce processus.
À la base, il y aurait en effet un “effet cicatriciel” médié par deux groupes de cellules ou plutôt, deux états atypiques des cellules épithéliales thymiques (TEC). Ces TEC associées à l’âge créent des amas et même des “cicatrices” dans le thym, empêchant l’organe de se régénérer après une lésion. Selon la co-autrice de l’étude, la docteure Kelin Zhao du WEHI, les résultats ont montré pour la première fois comment ce processus de cicatrisation agit comme une barrière à la régénération et à la fonctionnalité du thym.
“Bien que la plupart des recherches sur la perte de fonctionnalité du thym se soient concentrées sur le processus de rétrécissement, nous avons démontré que les changements qui se produisent à l’intérieur de l’organe impactent également sa capacité à fonctionner avec l’âge – a déclaré la docteure Zhao – . En observant ces groupes de cellules en action et en montrant comment ils contribuent à la perte de fonctionnalité du thym, nous avons pu obtenir des résultats que personne n’avait jamais atteints auparavant”.
La découverte de ces deux groupes de cellules permettra aux chercheurs d’explorer leur potentiel comme cibles de futures thérapies médicamenteuses, visant par exemple à éviter leur agrégation. Les cibler “pourrait aider à remonter le temps du thym vieillissant et à renforcer la fonction des cellules T chez les humains à mesure que nous vieillissons – a ajouté Zhao – . C’est l’objectif sur lequel notre équipe travaille”.