La situation actuelle des bananes est préoccupante, car la variété Cavendish, la plus consommée, fait face à une menace sérieuse d’extinction due à un champignon. Après des années de recherche, des scientifiques ont enfin décrypté le mécanisme de cette menace. Les enjeux de cette découverte sont cruciaux pour l’avenir de cette culture.
La variété de bananes aujourd’hui la plus vendue, la Cavendish, est menacée depuis plusieurs années par un champignon qui pourrait la conduire à l’extinction. Le même triste épilogue était déjà arrivé à une autre variété dans les années 50. Un groupe de chercheurs a toutefois compris le mécanisme par lequel le champignon se propage, ce qui pourrait ouvrir la voie à une solution possible.
Les bananes que nous consommons aujourd’hui ne sont pas les mêmes que celles mangées par nos grands-parents. Bien que cette histoire soit inconnue de la plupart, la variété la plus commune de bananes aujourd’hui sur le marché, la Cavendish, n’a été introduite que dans les années 50. Avant cela, la variété prédominante était une autre, la Gros Michel, mais la propagation d’un champignon très contagieux a détruit d’énormes plantations, la rendant finalement éteinte.
L’histoire ne s’arrête pas là : depuis environ trente ans, l’actuelle variété sur le marché est également menacée par un champignon. Bien que la quantité disponible sur le marché ne permette pas de l’imaginer, plusieurs chercheurs s’activent depuis longtemps pour étudier la nature de ce champignon et éviter que la banane Cavendish ne fasse également face à l’extinction comme sa prédécesseuse. Ce phénomène risque, entre autres, d’augmenter de plus en plus le prix des bananes.
Actuellement, après dix ans d’études, un groupe de chercheurs de la Université du Massachusetts a enfin trouvé une réponse qui pourrait prévenir ce que – pour reprendre une réussite des chercheurs – a été qualifié de « apocalypse des bananes ».
Ce qui pourrait conduire à l’extinction des bananes
Selon les auteurs de l’étude, récemment publiée dans la revue Nature Microbiology, la variété Cavendish fait face depuis des décennies à un processus de « extinction fonctionnelle » à cause d’un agent pathogène qui a commencé à se répandre parmi les plantations dès les années 90, pour ensuite s’étendre comme une traînée de poudre du sud-est asiatique à l’Afrique et à l’Amérique centrale. Comme cela s’était produit pour la variété précédente, cette fois encore la menace vient d’un champignon : on l’appelle Fusarium oxysporum f.sp.cubense (Foc) Tropical Race 4 (TR4), abrévié en Foc TR4.
Cependant, le travail de cette équipe internationale a permis de retracer l’origine du champignon. La bonne nouvelle est que Foc TR4 n’a pas évolué à partir de la souche qui a détruit les plantations de bananes dans les années 50 et que sa virulence « semble être causée par certains gènes accessoires associés à la production de monoxyde d’azote« .
Une solution possible dans les gènes du champignon
« Le génome de Foc TR4 contient certains gènes accessoires qui sont liés à la production de monoxyde d’azote, qui semble être le facteur clé dans la virulence de TR4″, expliquent les chercheurs après avoir séquencé et comparé 36 souches de Foc. La découverte de ce mécanisme est un résultat important car il pourrait fournir la cible pour de nouveaux traitements capables de contrecarrer la propagation de l’agent pathogène.
Cependant, cela ne résout pas le problème à la racine : ce qui rend possible une propagation si large du champignon est avant tout la pratique des monocultures non diversifiées, utilisée pour massifier la production : cette technique – mettent en garde les chercheurs – rend les cultures « une cible facile pour les agents pathogènes ». C’est pourquoi ils conseillent d’éviter d’acheter toujours la même variété d’un produit cultivé, mais de préférer, lorsque cela est possible, des variétés plus locales ou moins courantes.