Située au large de la côte sud du Japon, la Fossa de Nankai représente une zone à haut risque sismique, capable de provoquer des mégathermaux dévastateurs. Malgré les progrès en matière de constructions antisismiques, l’alerte récente des autorités face à une menace imminente soulève des inquiétudes quant aux conséquences d’un éventuel séisme majeur.
Au large de la côte méridionale de Honshu, la principale île du Japon, se trouve la Fosse de Nankai, une dépression océanique de 900 kilomètres et l’une des zones sismiques les plus dangereuses de la Terre. C’est de là que peuvent émerger des mégaterres catastrophiques et des tsunamis, capables de provoquer un véritable carnage. Récemment, pour la première fois dans l’histoire, les autorités japonaises ont lancé l’alerte pour un mégaterremoto directement depuis la Fosse de Nankai.
À la suite du tremblement de terre de Hyūga-nada de magnitude 7.1 du 8 août 2024, qui s’est produit à 16h42 heure locale au large de la préfecture de Miyazaki, pour la première fois dans l’histoire du Japon, les autorités ont lancé l’alerte pour le risque d’un éventuel mégaterremoto, un événement sismique extrêmement violent d’une magnitude d’au moins 8.5 dans la Fosse de Nankai (Nankai Torafu en japonais, littéralement « fosse de la mer méridionale » en français). Il s’agit de l’une des zones sismiques les plus actives et dangereuses de la planète, car elle peut déclencher des tremblements de terre d’une ampleur catastrophique avec des tsunamis qui peuvent dévaster les côtes et tuer des centaines de milliers de personnes.
L’Agence météorologique japonaise (JMA) a émis l’alerte pour une semaine, avant de la retirer ou de la renouveler. Les experts ont souligné que le megaterremoto ne se produira pas nécessairement dans ces jours-ci, mais que le risque qu’il puisse se manifester prochainement a considérablement augmenté, à la lumière des caractéristiques et de l’histoire de la Fosse de Nankai. Elle est en effet responsable de plusieurs tremblements de terre dévastateurs dans le pays du lever de soleil. L’aspect le plus troublant de cette situation réside dans le fait qu’il ne s’agit pas de savoir si le mégaterremoto surviendra, mais quand, étant donné que la fréquence à laquelle la faille se « réactive » est d’environ 100-150 ans (comme indiqué par les études de Mitsui, Tanioka et leurs collègues en 2004) et que le dernier tremblement de terre dans la région a eu lieu en 1946. Celui du 8 août 2024, survenu dans une zone voisine, pourrait avoir accru le stress de la fosse, accélérant ainsi le relâchement d’une énorme quantité d’énergie. Mais qu’est-ce que la Fosse de Nankai exactement ?
Qu’est-ce que la Fosse de Nankai
La Fosse de Nankai est une dépression océanique d’environ 900 kilomètres située au large de la côte sud-ouest du Japon, plus précisément au sud de l’île de Honshu, la plus grande et la plus peuplée de l’archipel japonais. Techniquement, il s’agit d’une zone de subduction, où la plaque du Mer des Philippines s’enfonce sous une partie de celle euroasiatique appelée plaque amurienne. La fosse de Nankai qui en résulte est une véritable dépression, mais son aspect est différent en raison de l’énorme concentration de débris qui la recouvre. La fosse continue à se déformer et cela la rend extrêmement active d’un point de vue sismique ; elle est cycliquement responsable de tremblements de terre hautement destructeurs, suivis de tsunamis également dévastateurs.
Qu’est-ce qu’un mégaterremoto, pourquoi s’appelle-t-il ainsi et que s’est-il passé lors de l’un d’eux
Le nombre de victimes et l’ampleur des dégâts économiques sont toujours très élevés en raison du fait que la fosse donne sur des côtes densément peuplées. Même si les bâtiments et les infrastructures sont construits selon les meilleurs critères antisismiques du monde, un mégaterremoto causé par la fosse de Nankai à une époque moderne coûterait néanmoins un énorme tribut en vies humaines. L’une des dernières estimations faites par les techniciens du gouvernement japonais – élaborée en 2019 – indique que les dégâts s’élèveraient à 213 trillions de yens et les décès à 231 000, comme rapporté par le quotidien japonais Mainichi.
Grâce à la tomographie par ondes complètes, une méthode d’imagerie avancée, les sismologues japonais ont déterminé qu’il existe dans la Fosse de Nankai plusieurs zones avec une intense activité tectonique. Les débris au-dessus de la dépression sont soumis à une pression compressive très forte. La zone de rupture de la faille a été divisée en Cinq zones (de A à E) par les experts, dont les tremblements de terre qui en résultent portent le nom de tremblements de terre de Nankai (zone Ouest), tremblements de terre de Tōnankai (zone centrale) et tremblements de terre de Tōkai (zone Est). Souvent, les événements sismiques dans la fosse se produisent par paires, comme cela a été le cas en 1854 et en 1944. En pratique, un premier événement est suivi d’un second tout aussi destructeur. L’un des épisodes les plus catastrophiques s’est produit en 1707, lorsque la faille s’est rompue sur toute la longueur. Le tremblement de terre de Hoei qui en résulta avait une magnitude de 8.6 et déclencha un monstrueux tsunami le long des côtes de Honshu, causant d’énormes dégâts et un nombre indéterminé de victimes.
Nous ne savons pas quand la fosse de Nankai sera de nouveau active, mais le temps écoulé depuis le précédent événement sismique et le stress induit par le récent tremblement de terre de Hyūga-nada pourraient « réveiller » la fosse relativement bientôt. D’ici 2100, d’ailleurs, la fin du cycle sismique de 100-150 ans est attendue, considérant que le dernier événement a eu lieu en 1946. Récemment, une équipe de recherche a déterminé qu’il pourrait être possible de prévoir les tremblements de terre.