Un vaste océan d’eau a été identifié sous la surface de Mars, soulevant des questions fascinantes sur son habitabilité. Cette découverte pourrait remettre en cause les ambitions de colonisation humaine, tout en offrant un nouvel éclairage sur l’histoire géologique et climatique du Planète Rouge. Les détails de cette recherche sont révélateurs.
Un vaste océan souterrain d’eau a été découvert sur Mars. Ce qui pourrait être une fantastique nouvelle pourrait en réalité marquer la fin d’un rêve de colonisation de la planète.
Il existe un aquifère géant, mais il est à 11 km de profondeur
La bonne nouvelle est qu’il y a un vaste océan d’eau sous la surface de Mars – suffisant pour recouvrir toute la planète avec une profondeur de 1,6 km. La mauvaise nouvelle est que ce réservoir est si profond et inaccessible qu’il vaudrait mieux qu’il soit dans une autre galaxie.
Mars est l’une des planètes les plus frustrantes que l’humanité ait jamais rencontrées. Au cours des deux derniers siècles, il y a eu une oscillation constante entre les preuves de l’existence potentielle de la vie sur Mars et celles de la présence d’eau suffisante pour de futures colonies terrestres. En réalité, ce ne sont que des espoirs qui sont systématiquement détruits à mesure que l’on en apprend davantage sur la planète qui, un jour, faisait rêver d’être une seconde maison pour les humains.
Une nouvelle étude, menée par une équipe de l’Université de Californie à Berkeley, a combiné espoir et désillusion dans le même article publié dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.
Une image artistique du module d’atterrissage InSight sur Mars, après que le bras robotique du module ait placé un sismomètre (objet en forme de dôme à gauche du module) et une sonde de chaleur directement dans le sol. NASA/JPL-Caltech
En utilisant des données sismiques collectées par la sonde InSight de la NASA, les scientifiques ont pu les analyser à l’aide de modèles informatiques de physique des roches, semblables à ceux utilisés pour cartographier des aquifères et des champs pétrolifères sur Terre.
Ce qu’ils ont découvert, c’est que les relevés collectés par InSight s’expliquent mieux par la présence, sous la surface de la planète rouge, d’une couche profonde de roche ignée fracturée, saturée d’eau liquide.
Diagramme montrant la localisation du dépôt d’eau souterrain | James Tuttle Keane/Aaron Rodriquez, courtoisie de Scripps Institution of Oceanography
Il y a tout un océan d’eau enfermé dans cette roche, mais le problème est qu’il est inaccessible. Selon l’équipe, la couche se situe entre 11,5 et 20 km sous la surface, ce qui signifie qu’atteindre cet aquifère géant, et encore moins l’explorer, représenterait un grand défi d’ingénierie sur Terre, pour ne pas dire dans l’environnement hostile de Mars.
Cependant, il y a quelques bonnes nouvelles. D’une part, la présence de toute cette eau signifie qu’il existe un autre endroit où, théoriquement, une vie microbienne pourrait exister. Un autre avantage est le fait que cela aide à expliquer l’histoire géologique de Mars.
Mars était autrefois une planète recouverte d’océans
Il y a trois milliards d’années, Mars était un monde aquatique avec un océan dominant l’un de ses hémisphères. Au fil des millénaires, l’atmosphère de la planète s’est épaissie en raison du manque d’un champ magnétique pour la protéger des vents solaires. Avec la disparition de l’atmosphère, la majeure partie de l’eau s’est évaporée dans l’espace, ne laissant que les calottes polaires et quelques dépôts de pergélisol.
Du moins, c’est la théorie acceptée. Si l’analyse de Berkeley se confirme, il est possible qu’une grande fraction de ces anciens mers se soit infiltrée à travers des fissures dans les rochers pour s’installer dans les profondeurs.
Comprendre le cycle de l’eau sur Mars est fondamental pour appréhender l’évolution du climat, de la surface et de l’intérieur. Un bon point de départ est d’identifier où se trouve l’eau et quelle est sa quantité.
Déclare Vashan Wright, scientifique à l’Université de Berkeley.